Космический телескоп «Джеймс Уэбб» осуществил первые наблюдения за планетой TRAPPIST-1 e, находящейся в зоне, пригодной для жизни вокруг своей звезды. Согласно результатам исследования, опубликованным в журнале The Astrophysical Journal Letters, у этой каменистой планеты отсутствует первичная атмосфера, состоящая из водорода и гелия. Это не вызывает удивления, поскольку красная карликовая звезда TRAPPIST-1, являющаяся «родителем» планеты, характеризуется высокой активностью и подвержена частым вспышкам, которые способны уничтожить газовые оболочки, окружающие расположенные неподалеку планеты.
Несмотря на это, вопрос о существовании вторичной, более плотной атмосферы, схожей с земной или венерианской, пока не имеет однозначного ответа. Исследователи изучают различные варианты развития событий: от полного отсутствия атмосферы до наличия умеренного количества углекислого газа, которого может хватить для поддержания воды в жидком виде, хотя и в небольшом количестве. Одна из гипотез предполагает, что планета может быть частично покрыта льдом, а центральная область, обращенная к звезде, будет постоянно освещена и нагрета из-за синхронной вращающейся орбиты.
Наблюдения за TRAPPIST-1 e осуществлялись с использованием прибора NIRSpec на телескопе «Джеймс Уэбб» в процессе четырех прохождений планеты перед диском звезды. Благодаря методу транзитной спектроскопии можно выявить наличие химических соединений в атмосфере планеты, если она существует, анализируя, как свет звезды проходит сквозь нее. Для повышения точности получаемых данных и снижения влияния собственной изменчивости звезды, исследователи запланировали проведение 15 дополнительных сеансов наблюдений. Ключевым элементом методологии станет сопоставление транзитов TRAPPIST-1 e с транзитами планеты b, которая, как считается, не имеет атмосферы. Это позволит отделить возможные атмосферные признаки TRAPPIST-1 e от влияния звездной активности.
Пока что невозможно сделать окончательные заключения относительно атмосферы и её состава на планете TRAPPIST-1 e. Наблюдения, проводимые в будущем с помощью телескопа «Джеймс Уэбб», помогут выяснить, способна ли эта планета, расположенная в зоне обитаемости, поддерживать условия, которые могут быть потенциально пригодны для жизни, или же её поверхность лишена атмосферы и представляет собой холодное, непригодное для жизни пространство.