Астрономы впервые восстановили историю звездообразования в центре Млечного пути: более девяноста процентов звезд образовались как минимум восемь миллиардов лет назад. Вторая короткая фаза интенсивного звездообразования, на которую приходится около пяти процентов звезд, произошла примерно миллиард лет назад. Между этими двумя фазами новых звезд не появилось. Исследуемые звезды принадлежат центральному диску, плотной дискообразной области диаметром около тысячи световых лет, которая окружает центральное звездное скопление Млечного Пути.
Два бурных эпизода рождения звезд меняют восприятие части истории родной галактики. Раньше полагали, что звезды в центральных областях Млечного Пути постепенно образовывались миллиарды лет. Два этапа интенсивного звездообразования на большом расстоянии друг от друга заставляют астрономов пересмотреть другие особенности нашей галактики.
Для образования новых звезд и роста центральной черной дыры нашей галактики необходимо поступление газа извне в центральные области регионов. Недавно восстановленная история звездообразования предполагает, что даже центральная черная дыра достигла большей части своей нынешней массы восемь миллиардов лет назад и с тех пор почти не увеличивалась.
Примерно год назад вспыхнула интенсивная активность звездообразования, ставшая одним из самых мощных событий в истории галактики. За миллионы лет сотни тысяч новых массивных звезд превратились бы в сверхновые.
Результаты заставляют астрономов переосмыслить еще одну фундаментальную особенность нашей галактики: Млечный Путь. Это спиральная галактика с большими спиральными рукавами, прикрепленными к центральной планке, областью со многими молодыми звездами, длина которой оценивается от 3000 до 15000 световых лет. Такой стержень считается очень эффективным механизмом направления газа в центральные области галактики, что приводит к образованию новых звезд.
Прохождение миллиардов лет без заметного звездообразования в центральном диске заставляет астрономов пересмотреть свойства или историю стержня. Возможно, в это время в галактический центр не поступало достаточно газа.
Франциско Ногерас-Лара из Института астрофизики Андалусии в Испании, сейчас работающий в MPI для астрономии в Гейдельберге, говорит: «В этом случае эпизод звездообразования мог быть вызван особым событием около миллиарда лет назад, например, близким столкновением с карликовой галактикой».