Scienty

Фото: img.freepik.com

Знаменитая группа звезд, известные как Плеяды — эти заметные точки, которые можно увидеть в зимнем небе, веками служили ориентиром для мореплавателей и вдохновляли мифы на протяжении всей истории человечества, на самом деле являются лишь видимой оболочкой звездной структуры, размеры которой ранее казались невообразимыми. Астрономы из Университета Северной Каролины в Чапел-Хилл выяснили, что это скопление, известное как Семь Сестер, представляет собой лишь наиболее плотное и яркое ядро огромного звездного семейства, которое они назвали Большими Плеядами. Размеры этой структуры в двадцать раз больше, чем считалось ранее.

Благодаря совместному использованию данных, полученных с передовых космических обсерваторий – американского спутника TESS, предназначенного для поиска экзопланет, и европейского космического телескопа Gaia – стало возможным совершить открытие, радикально меняющее представление об одном из наиболее исследованных небесных тел. Согласно недавнему исследованию, тысячи звезд, ранее классифицировавшихся как одиночные или являвшихся фоновым шумом в пределах Млечного Пути, имеют общее происхождение с Плеядами, формируя разветвленную систему, распространяющуюся по всему небу.

В основе этого новаторского открытия лежит использование передовой методики, которая использует скорость вращения звезд в качестве своеобразного индикатора времени. Юные звезды, такие как те, что формируют звездное скопление Плеяды, вращаются вокруг своих осей гораздо быстрее, чем более зрелые звезды; это явление, точно зафиксированное приборами TESS, дает представление о звездном возрасте, которое не зависит от их местоположения или удаленности. Сопоставляя эти данные о вращении с уникальным каталогом положений, перемещений и расстояний, предоставленным Gaia, исследователи из Чапел-Хилл смогли отследить и идентифицировать тысячи звезд, которые, несмотря на их широкое распространение в пространстве, сохранили вращательную характеристику и общую траекторию, указывающую на их общее происхождение.

Эндрю Бойл, ведущий автор исследования и аспирант, изучающий физику и астрономию в Университете Северной Каролины в Чапел-Хилл, акцентирует важность произошедшего изменения в понимании этого явления. Данная работа радикально трансформирует наше представление о Плеядах; теперь мы не можем рассматривать их как плотное скопление из семи ярких звезд, а должны видеть в них центр обширной звездной ассоциации, состоящей из тысяч звезд, разбросанных по всему небу. Таким образом, исследование меняет определение этой группы, которая переходит от классификации как обычного рассеянного скопления к статусу плотного ядра звездной ассоциации, находящейся на поздней стадии разрушения — естественного процесса, в результате которого гравитационное воздействие галактики со временем разделяет звезды, образовавшиеся одновременно.

Данное открытие имеет последствия, выходящие за рамки простого переосмысления небесного объекта. Плеяды на протяжении долгого времени являлись важной астрофизической площадкой, естественной лабораторией для изучения молодых звезд и экзопланет, вращающихся вокруг них, благодаря их относительно небольшому расстоянию до Земли, составляющему приблизительно 445 световых лет. Помимо этого, их культурная значимость не вызывает сомнений, поскольку они упоминаются в Ветхом Завете и Талмуде, почитаются как Матарики в культуре маори в Новой Зеландии и даже используются в качестве эмблемы автомобильной компании Subaru в Японии. Новый масштаб комплекса привносит дополнительные аспекты в это значение, представляя его как одну из наиболее выдающихся структур подобного рода в окрестностях Солнца.

Эндрю Манн, один из авторов исследования и профессор физики и астрономии того же университета, рассматривает это открытие в контексте более масштабной галактической организации. Мы начинаем осознавать, что многие звезды, находящиеся поблизости от Солнца, входят в состав крупных и разветвленных звездных групп, обладающих сложной структурой. Разработанная и примененная нами методика предоставляет инновационный и эффективный способ выявления этих скрытых связей, которые иначе остались бы незамеченными.

Команда разработала новаторский метод, основанный на наблюдении за вращением звезд, что позволяет определить новые принципы для составления карт космического окружения. Ученые полагают, что этот же подход может быть использован для изучения других, на первый взгляд, плотных и обособленных звездных скоплений. В результате будущих исследований многие из них, вероятно, окажутся не более чем локальными концентрациями внутри более крупных и размытых звездных объединений, истинный масштаб которых до сих пор был неизвестен. Регулярное использование данной методики может даже позволить астрономам восстановить самые ранние этапы формирования нашей Солнечной системы, выясняя, являлось ли Солнце в юности частью звездного образования, сопоставимого по размеру с тем, что сейчас обнаружено для Плеяд.

Определение скорости вращения звезд позволяет выявлять группы звезд, которые слишком удалены друг от друга в пространстве, чтобы их можно было обнаружить с помощью обычных методов, основанных только на их взаимном расположении, – пояснил Бойл. Это предоставляет принципиально новые возможности для изучения скрытой структуры нашей Галактики, позволяя увидеть базовую организацию звездных скоплений, которые ранее воспринимались как хаотичные. Данное достижение представляет собой значительный вклад в современные астрофизические исследования, направленные на воссоздание условий, в которых рождаются звезды и их планетные системы. Изучение первоначальных условий и динамики этих звездных «яслей» является ключевым и необходимым этапом для раскрытия сложных процессов, определяющих формирование и эволюцию планетных систем – в особенности, нашей собственной Солнечной системы.