В отдалённых и холодных областях Солнечной системы, за пределами орбиты Нептуна, расположено множество малых тел, называемых транснептуновыми объектами (ТНО). До настоящего времени разрежённая атмосфера была зафиксирована лишь у Плутона, самого известного из них, а другие исследования ТНО не выявили подобных явлений. Подавляющее большинство этих объектов настолько холодны, а их поверхностное притяжение настолько слабое, что, согласно прогнозам, они не способны удерживать газовую оболочку.
Японские астрономы-профессионалы и любители, работающие под руководством Ко Аримацу из обсерватории Исигакидзима (Национальный институт естественных наук), предоставили весомые доказательства наличия разреженной атмосферы у небольшого небесного тела, обозначенного как (612533) 2002 XV93. Диаметр этого объекта оценивается примерно в 500 километров. Для сопоставления: диаметр Плутона составляет 2377 километров. Таким образом, 2002 XV93 настолько мал, что его собственная гравитация не позволяет удерживать газовую оболочку на протяжении продолжительного периода.
Ученые получили уникальную возможность провести своего рода «естественный эксперимент». Орбита объекта 2002 XV93 такова, что 10 января 2024 года, при наблюдении с территории Японии, он прошёл непосредственно перед далёкой звездой. Астрономы вели наблюдения за этим явлением с нескольких различных точек. В отсутствие атмосферы у транснептунового объекта звезда бы резко исчезла, скрывшись за его твёрдой поверхностью. Вместо этого свет звезды постепенно уменьшался, что свидетельствует о его ослаблении при прохождении сквозь разрежённую газовую оболочку. Собранные данные убедительно подтверждают наличие атмосферы.
Согласно расчётам, атмосфера, обнаруженная вокруг объекта 2002 XV93, исчезнет менее чем через тысячу лет, если её не пополнять. Это говорит о том, что она образовалась или была восполнена сравнительно недавно. Однако, данные, полученные с помощью космического телескопа Джеймса Уэбба, не выявили никаких следов замороженных газов на поверхности 2002 XV93, которые могли бы испаряться и формировать атмосферу. Учёные рассматривают две основные версии произошедшего. Первая предполагает, что некое событие привело к высвобождению замороженных или жидких газов из глубин транснептунового объекта. Вторая – столкновение 2002 XV93 с кометой, в результате которого выделился газ, сформировавший временную атмосферу. Окончательный выбор между этими сценариями потребует дополнительных наблюдений.
Исследование в журнале Nature Astronomy.