Мы все знакомы с поведением комет. Когда они приближаются к Солнцу, лед на их поверхности испаряетсяФаэтон уносит пыль и камни, образуя хвосты длиной в сотни миллионов километров. Фаэтон состоит в основном из камней, поэтому ученые не смогли объяснить его поведение, похожее на поведение кометы. Астероид (более известный как 3200 Фаэтон) имеет диаметр 5,8 км и подходит к Солнцу ближе, чем любой другой астероид. Его перигелий находится всего в 0,14 а.е. (20,9 млн. км), что составляет менее половины расстояния между Солнцем и Меркурием. Из-за высокого эксцентриситета орбиты он также является попутчиком Меркурия, Венеры, Земли и Марса.
Согласно новым Натрий может быть причиной необычной активности Фаэтона, схожей с кометами. 524-дневная орбита астероида уводит его за орбиту Меркурия, где Солнце нагревает поверхность до 750 градусов Цельсия. Из-за близости перигелия к Солнцу вода, углекислый газ и угарный газ давно бы исчезли с поверхности астероида. Но при такой температуре натрий испаряется из породы Фаэтона и выбрасывается в космос.
Астероид Фаэтон известен как источник ежегодного метеорного потока Геминид. Учёные воспользовались светом метеоров во время вхождения в атмосферу для определения состава астероида. Анализируя спектр излучаемого света, можно определить элементы пород. Выяснилось, что Геминиды содержат мало натрия. Как объяснить это противоречие? Исследователи полагают, что именно процесс возгонки натрия выбрасывает мелкие фрагменты породы, которые легко рассеиваются под действием слабого гравитационного притяжения астероида.
Чтобы определить, преобразуется ли натрий в пар и выделяется ли из камней астероида, исследователи JPL провели эксперимент с образцами метеорита Альенде, упавшего в Мексике в 1969 году. Метеорит произошел из астероида, подобного по химическому составу Фаэтону, и относится к классу углеродистых хондритов, возникших в ранний период существования Солнечной системы.
Метеоритные фрагменты нагрели до максимальной температуры, которую Фаэтон ощущал при подлете к Солнцу. Анализ показал потерю натрия после воздействия высоких температур. Это открытие может объяснить активность некоторых астероидов и их поведение, подобное кометам.