13 апреля 2029 года может стать знаменательной датой для астрономов по всему миру. В этот день околоземный астероид Апофис приблизится к Земле на небольшом расстоянии. Но что, если это не просто краткий визит? Недавнее исследование показало, что при определенных обстоятельствах Апофис может столкнуться с нашей планетой. Вероятность этого мала, но всё же существует.
Открытый в июне 2004 года Апофис 99942, которого некоторые назвали «Богом хаоса», был быстро признан одним из самых опасных для Земли астероидов. Но дальнейшие исследования развеяли эти опасения, показав, что риск столкновения на самом деле меньше, чем предполагалось. Тем не менее, в ближайшие годы Апофис совершит несколько близких пролетов мимо нашей планеты. Следующий из таких запланирован на 13 апреля 2029 года, когда этот гигант диаметром 330 метров пройдет в 32 тысячах километров от Земли — примерно в двенадцать раз ближе, чем Луна.
В ожидании этого события астрономы провели наблюдательную кампанию в 2021 году, чтобы оценить риск столкновения. Тогда исключена возможность столкновения в ближайшие сто лет, поскольку Апофис просто «проскочит» мимо Земли. Однако более свежее исследование, опубликованное в журнале… Эксперт по динамике Солнечной системы Пол Вигерт оспаривает эти выводы. По его расчётам, не исключена, хоть и маловероятная, возможность столкновения.
Маленький, но реальный шанс
Вигерт считал, что Апофис отклонился от первоначальной траектории из-за столкновения с другим, более мелким и неизвестным астероидом. Несмотря на то, что зарегистрировано 1,2 миллиона астероидов, существуют небесные тела, которые не поддаются наблюдению из-за малого размера или оси движения относительно Солнца.
Моделирование Вигерта демонстрирует малую вероятность (менее одного на миллион) того, что неизвестный астероид изменит траекторию Апофиса. Даже при отклонении от первоначального курса вероятность существенного смещения Апофиса с запланированной орбиты (32 000 километров от Земли) не превышает одного на миллиард. Возможны два исхода: приближение к Земле или удаление от нее. В любом случае полученные вероятности остаются ниже пороговых значений, используемых системами предупреждения о столкновениях с астероидами.
Уточненные вероятности через три года
С мая 2021 года Апофис скрывается в области, называемой «дневным небом», до 2027 года. Даже самые мощные приборы не могут обнаружить его из-за солнечных лучей. Когда через три года Апофис станет снова видимым, ученые смогут проанализировать его путь и уточнить вероятность дальнейшего движения.
Наука готовится к приближению «Бога хаоса». НАСА планирует исследовать любые изменения в поведении астероида во время пролёта. 13 апреля 2029 года космический аппарат OSIRIS-APEX пролетит мимо Апофиса. В последующие месяцы будет проведено картографирование поверхности астероида для анализа его состава. Также с помощью двигательных установок аппарат проникнет под поверхность на глубину до пяти метров, чтобы изучить внутренние характеристики.