Первые млекопитающие появились примерно 200 миллионов лет назад, во времена динозавров. Млекопитающие — это последние представители группы терапсидов, которая была более древней. Многие терапсиды не напоминали современных млекопитающих, но у них были общие черты: отверстия по бокам черепа для крепления челюстных мышц и структура на челюстных костях, из которой впоследствии образовались кости среднего уха, характерные для млекопитающих.
В новой статье научного издания EurekAlert!., опубликованной в журнале Nature CommunicationsУченые нашли окаменелость терапсиды, считающуюся самой древней в своем роде, и, возможно, самой ранней из когда-либо найденных терапсид — саблезубого хищника, который внешне напоминал собаку.
Новая окаменелость, пока без названия, принадлежит к горгонопсидам. Кен Анджелчик, куратор палеомаммалогии в Интегративном исследовательском центре музея Филда и соавтор статьи, отмечает: «Горгонопсисы ближе к млекопитающим, чем к другим существующим животным. У них нет современных потомков, но эти особи связаны с видами, которые являлись нашими предками».
Самые древние горгонопсиды жили примерно 265 миллионов лет назад. Новая окаменелость относится к периоду 270-280 миллионов лет назад. «Скорее всего, это самый древний горгонопсид на планете», — говорит Хосеп Фортуни, автор статьи. Окаменелости найдены на Майорке. В то время Майорка была частью суперконтинента Пангея.
Много костных останков поражает своим количеством. Найдены фрагменты черепа, позвонков, ребер и очень хорошо сохранившаяся бедренная кость. Начав раскопки, не могли предположить такое богатство останков животных этого вида на Майорке, — объясняет Рафель Матамалес, куратор музея естественных наук Балеарских островов и первый автор статьи.
Кости позволили исследователям воссоздать внешний вид животного и получить некоторые сведения о его жизни. «Если бы вы увидели это животное на улице, оно было бы похожим на собаку среднего размера, но без шерсти и ушей, как у собаки», — говорит Анджелчик. Это самое древнее из найденных учеными животных с длинными, лезвиеподобными клыками, свидетельствующими о том, что в свое время этот горгонопсид был сильнейшим хищником.
Животное существовало на десятилетиями миллионов лет раньше своих ближайших предков. Это обстоятельство меняет представления ученых о времени эволюции терапсид. Подобная находка важна для понимания происхождения млекопитающих и нашего собственного происхождения.
До появления динозавров существовала эпоха древних родственников млекопитающих. Большинство из них выглядели иначе, чем мы представляем себе млекопитающих сегодня.
Открытие новой окаменелости — еще один фрагмент загадки о развитии млекопитающих.
[Фото: © Henry Sutherland Sharpe / Field Museum]