Под чешуёй австралийских варанов, известных по всему миру, исследователи выявили неожиданную находку: наличие скрытого слоя костных структур кожи, называемых остеодермами. Эти структуры, ранее игнорируемые, могут предоставить ценные сведения о том, как древние рептилии не только выжили, но и процветали в одной из самых сложных экосистем планеты.
Результаты исследования, опубликованные в журнале Zoological Journal of the Linnean Society, новое глобальное исследование посвящено остеодерму у ящериц и змей. Для анализа почти 2000 образцов рептилий из крупных музейных коллекций исследователи использовали передовую методику микрокомпьютерной томографии.
«По словам Роя Эбеля, ведущего автора исследования, ученые были удивлены, выявив у 29 видов австралийско-папуасских варанов остеодермы, которые ранее не были задокументированы. Это количество в пять раз превышает известные ранее случаи у варанов».
Остеодермы наиболее часто встречаются у крокодилов, броненосцев и у некоторых динозавров, например, у стегозавра. Их эволюционное назначение долгое время оставалось неясным. Несмотря на то, что они могут служить для защиты, исследователи полагают, что также участвуют в терморегуляции, повышают подвижность и способствуют накоплению кальция в период размножения.
У ящериц остеодермы встречаются значительно чаще, чем предполагалось ранее. По новым данным, они присутствуют примерно у половины всех видов ящериц в мире, что свидетельствует о 85-процентном увеличении по сравнению с предыдущими оценками.
Сила музейных коллекций стала основой этого открытия. Научные организации, например, Исследовательский институт Музея Виктории, выполняют ключевую функцию в поддержании биоразнообразия, предоставляя возможность изучать виды даже спустя значительный промежуток времени после их первоначального обнаружения. В данном исследовании использовались образцы, возраст которых составлял от нескольких десятков до более чем 120 лет, однако благодаря прогрессу в области визуализации стало возможным совершать открытия, не нанося ущерба оригинальным материалам. Эти коллекции – не просто хранилища, а ценные инструменты для проведения научных исследований.
«По словам доктора Джейн Мелвилл, куратора отдела наземных позвоночных Исследовательского института Музеев Виктории, данное открытие кардинально меняет наше понимание эволюции рептилий. Оно указывает на то, что костные образования могли возникнуть в ответ на экологические факторы, когда ящерицы приспосабливались к особенностям австралийских ландшафтов».
Ранее полагали, что остеодермы у варанов – явление редкое, преимущественно встречающееся у комодских варанов. Однако, выявление их широкого распространения у австралийско-папуасских варанов поднимает новые вопросы о механизмах адаптации, выживания и распространения этих ящериц по материку.
Данная работа представляет собой важный вклад в изучение австралийских варанов и предоставляет значимые сведения о том, как менялись их кожа, анатомия и способность к выживанию за миллионы лет эволюции.
[Фото: Roy Ebel / Museums Victoria]