Весенний период в Арктике характеризуется обильным птичьим гомоном и появлением многочисленных птенцов — миллионы птиц прилетают сюда для размножения. Подобная картина наблюдалась и 73 миллиона лет назад, согласно данным, представленным в статье, помещенной на обложку журнала Science. В материале приводится самый ранний из известных примеров гнездования птиц в полярных регионах.
«По словам Лорен Уилсон, ведущего автора исследования и докторанта Принстонского университета, птицы появились на Земле 150 миллионов лет назад. За это время половину срока они гнездились в Арктике. Анализируя множество крошечных окаменелых костей и зубов, найденных на Аляске, ученые идентифицировали несколько видов птиц, включая ныряющих, напоминающих гагар и чаек, а также виды, схожие с современными утятами и гусями, которые гнездились в Арктике, пока там обитали динозавры.
До настоящего исследования наиболее древние известные доказательства размножения птиц в Арктике или Антарктике датируются примерно 47 миллионами лет назад, после катастрофического события, когда астероид привел к гибели 75 % всех животных на Земле.
«По словам Пэта Друкенмиллера, старшего автора публикации, это сдвигает историю размножения птиц в полярных регионах на 25–30 миллионов лет назад. Он отметил, что Арктика рассматривается как место обитания для современных птиц. «Впечатляет осознавать, что перелетные гуси, утки и журавли останавливаются в Кримерс-Филд уже на протяжении 73 миллиона лет», — добавил он».
Удивительно, что большая коллекция окаменелостей древних птиц сохранилась, поскольку их кости весьма хрупкие. Это особенно касается костей молодых птиц, которые имеют пористую структуру и легко разрушаются. «Обнаружение костей птиц мелового периода само по себе является редкостью», — отметила исследователь. «Находка костей детенышей птиц — почти невероятное событие. Поэтому эти окаменелости представляют огромную ценность».
Формация Принс-Крик, находящаяся вдоль реки Колвилл на Северном склоне Аляски и известная своими находками костей динозавров, послужила местом обнаружения костных останков. Исследователи идентифицировали более 50 фрагментов костей птиц. Эта коллекция подтверждает важность уникального подхода к проведению раскопок и изучению формации Принс-Крик.
Основное внимание в палеонтологии позвоночных уделяется поиску крупных костей. Специалисты, исследующие формацию Принс-Крик, стремятся собрать все доступные кости и зубы, начиная от крупных и заканчивая микроскопическими. Такой подход, предполагающий доставку банок с просеянными отложениями в лабораторию для детального изучения под микроскопом, позволил выявить множество новых видов и получить уникальные данные о поведении и физиологии динозавров, птиц и млекопитающих, населявших Арктику в меловом периоде.
«По словам Друкенмиллера, эти небольшие кости и зубы поражают своим информативным содержанием и позволяют получить глубокое понимание животных, населявших Землю в те времена.
На данный момент не установлено, принадлежат ли кости, обнаруженные у реки Колвилл, останкам древнейших известных представителей Neornithes — к этой группе относятся все современные птицы. Открытие новых костей выявило уникальные особенности скелета, характерные исключительно для этой группы. Кроме того, как и у современных птиц, у некоторых из них отсутствовали настоящие зубы.
«Ученые утверждают, что в случае принадлежности к современным птицам, эти находки станут самыми старыми окаменелостями, когда-либо обнаруженными. На текущий момент самые древние известные окаменелости такого типа датируются примерно 69 миллионами лет. Однако для окончательных выводов необходимо обнаружить частичный или полный скелет.
[Фото: illustration by Gabriel Ugueto / University of Alaska Fairbanks]