Астрономы создали галактический шедевр: сверхдетализированное изображение, на котором заметны ранее невиданные особенности галактики Скульптор. Используя Очень Большой телескоп Европейской южной обсерватории (ESO VLT), астрономы наблюдали за этой ближайшей к нам галактикой в тысячах цветов одновременно. Собрав огромное количество данных вместе, ученые создали снимок галактики, на котором запечатлена жизнь звёзд в Скульпторе.
«Энрико Конджиу, руководитель исследования, отмечает, что галактики представляют собой чрезвычайно сложные системы, понимание которых остается для нас задачей. Несмотря на свои огромные размеры, достигающие сотен тысяч световых лет, их эволюция определяется процессами, происходящими в гораздо меньших масштабах. По словам Конджиу, галактика Скульптор обладает уникальным положением: она достаточно близка для детального изучения ее внутренней структуры, но при этом достаточно велика, чтобы восприниматься как единая система.
Звёзды, газ и пыль, составляющие строительные блоки галактик, испускают свет различной длины волны. Следовательно, чем больше цветовых оттенков присутствует на изображении галактики, тем больше информации мы можем извлечь о её структуре. В отличие от обычных изображений, содержащих ограниченное количество цветов, новая карта галактики включает в себя тысячи оттенков. Она предоставляет астрономам исчерпывающие сведения о звёздах, газе и пыли внутри галактики, такие как их возраст, состав и траектория движения.
Для составления карты галактики Скульптор, расположенной в 11 миллионах световых лет от Земли и также обозначаемой как NGC 253, ученые провели наблюдения продолжительностью более 50 часов, используя многоцелевой спектроскопический исследовательский инструмент ( MUSE) на VLT ESO. Чтобы запечатлеть галактику шириной приблизительно 65 000 световых лет, астрономам потребовалось объединить более сотни изображений.
Кэтрин Крекель, один из авторов исследования из Гейдельбергского университета, отметила, что это делает карту ценным инструментом: «Благодаря ей можно увеличивать масштаб для изучения областей звездообразования, а также уменьшать, чтобы видеть галактику в целом».
В ходе первичного анализа данных команда выявила приблизительно 500 планетарных туманностей – областей газа и пыли, образовавшихся в результате выброса вещества умирающими звёздами, аналогичными Солнцу, в галактике Скульптор. Соавтор исследования Фабиан Шойерманн отмечает, что это число значительно превышает обычное количество, которое удаётся обнаружить за пределами нашей галактики: «Как правило, в каждой галактике мы находим менее 100 таких объектов».
Планетарные туманности обладают характеристиками, позволяющими использовать их для определения расстояний до галактик. Будущие проекты, основанные на этой карте, будут направлены на изучение движения газа, изменения его состава и формирования звёзд во всей галактике. «Механизм, посредством которого эти, казалось бы, незначительные процессы оказывают столь существенное влияние на галактику, размеры которой в тысячи раз превышают их собственные, остаётся неразгаданной загадкой», — отмечает Конджиу.
[Фото: ESO/E. Congiu et al.]