Обнаружение окаменелости миниатюрной рыбки на юго-западе Альберты даёт возможность переосмыслить происхождение и эволюцию отофизов — обширной группы рыб, включающей такие виды, как сомы, карпы и тетры, которые сейчас составляют две трети всех пресноводных видов.
Образец, изученный исследователями Западного университета, Королевского палеонтологического музея Тиррелла и их коллегами, представляет собой скелет рыбы длиной около 4 см, жившей в позднем меловом периоде (в эпоху легендарного тираннозавра рекса, примерно от 100,5 до 66 миллионов лет назад). Это совершенно новый вид рыб, который теперь называется Acronichthys maccognoi.
Исследование, подробно описывающее это открытие, было опубликовано в журнале Science.
«Причина, по которой Acronichthys вызывает такой интерес, заключается в том, что он заполняет пробел в знаниях о супергруппе отофизов. Это самый древний представитель группы в Северной Америке, который предоставляет невероятные данные, помогающие задокументировать происхождение и раннюю эволюцию многих пресноводных рыб, живущих сегодня», — сказал Нил Банерджи, автор исследования.
Уникальной чертой отофизов является модификация первых четырех позвонков, которые служат для передачи колебаний от плавательного пузыря – внутреннего органа, заполненного газом и обеспечивающего рыбе поддержание положения в воде с минимальными затратами энергии – к внутреннему уху. Фактически, они выполняют ту же функцию, что и человеческое ухо. Это хорошо заметно при изучении скелета найденного окаменелого Acronichthys невооружённым глазом. Ван Лун, соавтор работы, получил более сложные и детальные изображения с помощью компьютерной томографии (микро-КТ).
Микрокомпьютерная томография – это метод исследования, не разрушающий объект (что особенно ценно при работе с древними окаменелостями). Он позволяет получать рентгеновские снимки с высоким разрешением и создавать виртуальные трехмерные модели, формируя их из последовательности двухмерных изображений, полученных при вращении объекта в рентгеновском излучении.
«По словам Вана Луна, многие окаменелости отличаются крайней хрупкостью, а извлечь некоторые из них из окружающих пород попросту невозможно. В связи с этим микро-КТ является не только оптимальным методом для получения подробных изображений внутренней структуры, но и наиболее щадящим способом, позволяющим избежать повреждения окаменелости.
Хотя открытие Acronichthys пополняет палеонтологическую летопись новым видом, оно также предоставляет важные данные для отслеживания происхождения отофизов, поскольку считается, что эта супергруппа начиналась с морских видов, а затем перешла к пресноводным. Открытие позволяет предположить, что переход от морских видов к пресноводным происходил как минимум дважды в ходе эволюции отофизов.
Разделение отофизов на морских и пресноводных обитателей произошло примерно 154 миллиона лет назад (поздний юрский период). Это событие последовало за началом распада суперконтинента Пангея, который начался около 200 миллионов лет назад. Ученым предстоит установить, как крошечные Acronichthys перемещались с континента на континент (поскольку их пресноводные предки сейчас обитают на всех континентах, кроме Антарктиды), если они не могли переплывать солёные океаны.
«Динозавры вызывают большой интерес, поэтому им уделялось значительное внимание, и благодаря этому мы располагаем обширными знаниями о них. Однако, когда речь заходит к изучению разнообразия доисторических пресноводных рыб, наши знания пока весьма ограничены, — отметили исследователи. — Нам предстоит ещё многое узнать, и канадское месторождение окаменелостей предоставляет возможность понять происхождение групп, которые в настоящее время являются основными обитателями рек и озёр по всему миру».
[Фото: Don Brinkman / Royal Tyrrell Museum]