Janjucetus dullardi с большими глазами, острыми как бритва зубами и компактным телом, приспособленным для охоты, совсем не похож на добродушных гигантов, которых мы знаем сегодня, но этот недавно обнаруженный древний кит — один из их самых ранних родственников.
Ученые из Научно-исследовательского института при Музее Виктории описали новый вид древних китов на основе окаменелости возрастом 26 миллионов лет, найденной недалеко от побережья Сёрф-Кост в Австралии. Открытие позволяет по-новому взглянуть на раннюю эволюцию усатых китов — гигантов, питающихся планктоном, которые сейчас бороздят наши океаны.
Janjucetus dullardi не был океаническим гигантом — это был быстрый, острозубый хищник размером с дельфина. С короткой мордой, большими глазами и режущими зубами он представлял собой компактное, но устрашающее зрелище в тёплых мелководных морях древней Виктории.
Окаменелость, включающая фрагмент черепа с ушными костями и зубами, была найдена в июне 2019 года во время прогулки по пляжу местным жителем. Осознав научную значимость находки, он передал её в Музей Виктории. Эрих Фицджеральд, автор исследования, отметил: «Эта находка проливает свет на новую главу в эволюции китов, ранее нам неизвестную. Она показывает, что революционные окаменелости можно найти совсем рядом, у себя дома.
Исследование, опубликованное в Zoological Journal of the Linnean Society, идентифицирует Janjucetus dullardi как детёныша «малого кита» длиной чуть более 2 метров. Несмотря на свой небольшой размер, он принадлежал к группе, известной как маммалодонтиды, — древним китам, которые жили только в эпоху олигоцена, примерно 30–23 миллиона лет назад.
«По своей сути, это небольшой кит, характеризующийся крупными глазами и пастью, усеянной острыми, как бритва, зубами. Это можно представить как китообразный аналог акулы — небольшого и кажущегося милым, но, безусловно, не безопасного существа», — отмечает Руарид Дункан, автор исследования.
Это уже третий известный маммалодонтид, найденный в штате Виктория, и четвёртый вид, известный миру. Также это первый образец, у которого сохранились в хорошем состоянии зубы и структуры внутреннего уха. Это имеет важное значение для изучения того, как древние киты питались, как они слышали, двигались и вели себя в водной среде.
Усовершенствованная микрокомпьютерная томография позволила ученым увидеть мельчайшие детали строения слуховых косточек, включая внутреннее ухо, что способствовало лучшему пониманию принципов их функционирования Janjucetus dullardi мог воспринимать окружающую среду. Эта способность крайне важна для охоты и навигации в океане. «Окаменелость позволяет увидеть, как росли и менялись древние киты и как эволюция формировала их тела по мере того, как они приспосабливались к жизни в море», — сказал Фицджеральд.
Обнаружение произошло в формации Джан-Джук, возникшей в эпоху глобального потепления и подъема уровня моря. Этот прибрежный район приобрел всемирную известность благодаря тому, что здесь проходили ранние стадии эволюции китообразных.
Изучение того, как древние киты адаптировались к повышению температуры океана миллионы лет назад, предоставляет важные сведения о том, как современная морская флора и фауна может реагировать на изменение климата. Это открытие представляет собой значительный прогресс в исследовании ранней эволюции китов и акцентирует внимание на особой роли юго-восточной Австралии в этом процессе.
[Фото: artwork by Ruairidh Duncan. Source — Museums Victoria ]