Открытие уникального вида животных на острове Рекоху показывает, как окружающая среда влияет на физические характеристики животных. Исследование, проведённое Новый вид вымерших уток пеганок был описан специалистами из Университета Отаго, согласно которым их предки достигли островов 390 000 лет назад.
Несмотря на кажущуюся краткость, соавтор исследования, доцент Ник Роуленс, считает, что этого времени достаточно для изменения внешнего вида. По его словам, за этот период у самки пеганки Рекоху крылья стали короче и прочнее, а кости ног удлинились, что свидетельствует о постепенной утрате способности к полёту.
На эти изменения повлияло несколько факторов, включая обилие пищи, отсутствие хищников на суше и ветреная погода, затруднявшая полёт. Соавтор исследования, доктор Паскаль Люббе, поясняет, что в условиях «используй или потеряешь» крылья постепенно уменьшаются. «Полёт сопряжён со значительными энергетическими затратами, поэтому нет необходимости тратить силы, если нет необходимости летать», — отмечает он. «Увеличенная длина костей ног обеспечивает большую прочность, способность выдерживать повышенные нагрузки и создавать необходимую силу для взлёта — это особенно важно при небольших крыльях».
На основе изучения древней ДНК и анализа строения костей было установлено, что пеганка Рекоху имеет наибольшую генетическую близость к новозеландской пеганке путангитанги. В отличие от других представителей своего рода, пеганка Рекоху проводила значительную часть времени на земле и вымерла до XIX века вследствие интенсивной охоты и хищничества.
Исследование, опубликованное в журнале Zoological Journal of the Linnean Society, дополняет богатую историю островов, на которых до заселения людьми обитало множество видов водоплавающих птиц.
[Фото: Sasha Votyakova, © Te Papa CC BY 4.0]