Новые обнаружения железа-60 в морских отложениях предполагают, что наша планета путешествовала в течение 33000 лет через облако газа и пыли от взрыва сверхновой.
В то время как Земля вращается вокруг Солнца, наша Солнечная система также дрейфует через Млечный Путь, выполняя вращение каждые 225-250 миллионов лет. Очевидно, то же самое относится и к сотням миллиардов других звезд, составляющих Млечный Путь.
Тем не менее наша галактика переживает взрыв звезд каждые 50 лет или около того. Учитывая её огромные размеры (около 150 000 световых лет в диаметре), вероятность того, что одна из этих звёзд взорвётся на нашем заднем дворе, очень мала. Приблизительно подсчитано, что сверхновая встречается раз в несколько миллионов лет в течение 400 световых лет от Солнца.
По статистике, за свою 4,5-миллиардную историю Земля «заигрывала» с несколькими сверхновыми.
Внутри пузыря
Эти события затем сформировали галактический ландшафт, пересекаемый нашей планетой. Ведь если «межзвездная пустота» кажется нам невидимой, то на самом деле она состоит из газа и пыли, частицы которых невероятно рассеяны.
Тем не менее мы можем измерить изменение плотности этих частиц в межзвездной среде. В принципе, все, что нам нужно, это взять две звезды, которые должны иметь одинаковую яркость. Если одна из них кажется темнее другой, то можно сделать вывод, что она видна сквозь более толстую завесу пылевого газа, поглощающего часть своего света. Это событие называется «пылевое исчезновение».
Наблюдая за ближайшими к Земле звездами, астрономы наблюдали несколько таких «исчезновений пыли». Путем их сетки мы можем затем нарисовать границы огромного облака газа и пыли, немного более плотного, чем локальная межзвездная среда (0,3 против 0,05 атома на кубический сантиметр) размером около тридцати световых лет в ширину и сорок световых лет в длину. И сюрприз: мы внутри него.
Видимые следы на нашей планете
Миллионы лет назад древние бактерии, живущие на дне океана, собирали частицы железа, которые они трансформировали и использовали для выравнивания с магнитным полем Земли. Некоторые из этих микроорганизмов затем наткнулись на железо-60, радиоактивный изотоп железа, созданный в сверхновых.
Благодаря анализу окаменелых остатков этих бактерий мы знаем, что некоторые из них использовали железо 60 около 6 миллионов лет назад, а затем между 1,7 и 3,3 миллионами лет назад. Таким образом, это свидетельствует о том, что в те времена Земля была «посыпана» остатками сверхновых.
Впрочем, похоже, что так происходит и сегодня. Физики Австралийского национального университета недавно выделили несколько атомов этого изотопа железа, осевших в морских осадочных породах около 33 000 лет назад. В прошлом году также обнаружило присутствие железа-60 в антарктическом снеге. И этот изотоп, можно было прочесть, предположительно приземлился на Землю в течение последних 20 лет.
Другими словами, по меньшей мере 33 000 лет наша планета, похоже, путешествует через «прах» сверхновой.
Неясное происхождение
Происхождение этих останков не совсем понятно, но они могут происходить от группы звезд, называемой ассоциацией Скорпион-Кентавр (Sco-Cen), расположенной в 400 световых годах от Земли. Их крупнейшими представителями являются звезды класса «О» и «В». Гораздо более массивные, чем Солнце, эти объекты имеют очень короткий срок жизни (всего несколько миллионов лет), прежде чем взорваться в сверхновую.
Мы также знаем от Европейского Космического Агентства (ЕКА), которое в 1997 году опубликовало один из первых исчерпывающих каталогов положения и движения звезд в нашей галактике, что наша система была ближе к OB-ассоциацией Скорпиона — Центавра 5-7 миллионов лет назад. Таким образом, можно представить, что несколько сверхновых в этой группе звезд стоят у истоков регулярно окутывающих нас межзвездных облаков.