Астрономы дали окончательное объяснение загадке «великого затухания» звезды Бетельгейзе: сверхгигант теряет массу, формируя облака новой космической пыли.
Красный сверхгигант Бетельгейзе — одна из самых красивых и ярких звезд на ночном небе, он прекрасно виден невооруженным глазом в созвездии Ориона. Однако с конца 2019-го и до весны 2020 года Бетельгейзе стал внезапно и необъяснимо терять свой блеск. В отдельные периоды падение яркости превышало 50 процентов, что было заметно тому же невооруженному глазу. Природа происходящего оказалась загадкой для ученых, и они выдвинули немало гипотез для его объяснения.
Потемнение Бетельгейзе связывали с аномальным выбросом плазмы, скоплением пятен на его поверхности или первыми шагами грядущего превращения звезды в сверхновую. Впрочем, Бетельгейзе настолько велик (его радиус почти в 750 раз больше солнечного) и близок к нам (около 550 световых лет), что некоторые инструменты могут рассмотреть его диск. Этим воспользовались астрономы, работавшие с телескопом VLT Южной европейской обсерватории (ESO), найдя загадочному потемнению новое — и, возможно, уже окончательное — объяснение. Их статья опубликована в журнале Nature.
Установленный на VLT инструмент SPHERE позволил различить форму темнеющего диска Бетельгейзе, и ученые сопоставили снимки звезды, сделанные в январе и декабре 2019 года, а также январе, марте и апреле 2020-го. К концу этого периода звезда практически вернулась к обычной яркости. Наблюдения подтвердили прошлые выводы о том, что Бетельгейзе выбросил часть массы, огромный пузырь плазмы, из своего южного полушария.
Судя по данным VLT, нынешний выброс начался еще за год до сообщений о снижении яркости Бетельгейзе и сопровождался падением температуры в том же полушарии. На «холоде» выброшенная плазма быстро конденсировалась в пыль, создавая облако, которое частично затмило звезду. Именно эта звездная пыль когда-нибудь может превратиться в новые астероиды и планеты.
Красные сверхгиганты вообще нестабильны. Это своего рода промежуточное звено, временная переходная стадия, через которую проходят массивные звезды за время своей недолгой жизни, прежде чем взорваться сверхновой и окончательно стать нейтронной звездой или черной дырой. Бетельгейзе готов начать это превращение в любой момент, и возможно, выбросы массы — ранние признаки такого процесса.