Это не первый случай задержки запуска телескопа «Джеймс Уэбб». Первоначально запуск прибора был запланирован на 2018 год. С тех пор технические проблемы постоянно отодвигали дату запуска, увеличивая расходы. Еще год назад запуск телескопа был запланирован на март 2020 года. Затем в уравнение вмешалась пандемия Covid-19. Прошлым летом НАСА и Европейское космическое агентство (ЕКА) окончательно определили дату — 31 октября 2021 года. К сожалению, нам снова придется ждать. Но до каких пор?
Три ключевых фактора
На пресс-брифинге с журналистами во вторник директор службы запуска телескопа Беатрис Ромеро указала на три фактора, которые необходимо учитывать: груз телескопа, готовность ракеты Ариан-5 и готовность космодрома во Французской Гвиане.
Что касается первого пункта, НАСА планирует доставить телескоп к месту запуска на корабле в конце лета (агентство старается не указывать дату из-за риска пиратства). Кампания запуска, которая начинается с момента прибытия телескопа во Французскую Гвиану, продлится 55 дней.
Что касается второго пункта, напомним, что ракета-носитель Ариан-5, отвечающая за запуск телескопа, была обездвижена с августа 2020 года из-за проблем с обтекателем. Однако представители Arianespace заявили, что причина проблемы была устранена.
С другой стороны, мы знаем, что Ариан-5 планируется запустить две миссии до миссии для американского телескопа. А та, что была до миссии JWT, недавно сползла в третий квартал. Мы знаем, что американская миссия могла быть запущена только через четыре месяца после последнего полета ракеты-носителя. Если мы предполагаем окончательный запуск в начале третьего квартала, то есть в начале июля, то запуск JWT произойдет не раньше ноября.
Наконец, существует проблема ситуации со здоровьем во Французской Гвиане, где операции замедлились из-за кризиса COVID-19. Вакцины на этой территории еще не получили широкого распространения. Поэтому для определения новой даты запуска необходимо будет принять во внимание поведение эпидемии в ближайшие недели. В принципе, назначить новую дату запуска можно будет не раньше этого лета или даже начала осени.
Естественно, всегда немного разочаровывает, когда запуск JWT систематически откладывается. Однако стоит помнить, что развертывание этой обсерватории на расстоянии более миллиона километров от Земли потребует более 180 кропотливых маневров в первые несколько недель после запуска. Если какой-либо из этих маневров не удастся, телескоп будет потерян. Поэтому все лампочки должны быть зелеными.