Бетельгейзе, сверхгигант в созвездии Ориона, является умирающей звездой, которая, вероятно, взорвется в ближайшие 100 000 лет, поэтому астрономы заинтересовались этим объектом, когда меньший по размеру и более близкий к нам объект начал демонстрировать нерегулярные спады в яркости уже в декабре 2019 года, что свидетельствует о начале нестабильности.
В период с января по март 2020 года были зафиксированы и другие значительные снижения яркости, вплоть до того, что Бетельгейзе, обычно занимающая 10-е место в таблице самых ярких звезд ночного неба, опустилась на 21-е!
Чтобы объяснить эти градации, некоторые предположили, что Бетельгейзе, так называемая «переменная» звезда (яркость которой меняется со временем), пережила эпизод исключительных колебаний. Другие предполагают, что объект испускал большой поток газа, который мог «затенять» ее. Новое исследование, опубликованное в журнале , подтверждает это второе объяснение.
От газа к пыли
В рамках этой работы Мигель Монтаржес и его команда использовали инструмент Spectro-Polarimetric High Contrast Exoplanet REsearch (SPHERE), установленный на Очень большом телескопе (VLT) в Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили, для получения прямого изображения поверхности Бетельгейзе в период с декабря 2019 года по март 2020 года. К следующему месяцу звезда вернулась к своей нормальной яркости. Благодаря этим наблюдениям исследователи обнаружили, что загадочное затемнение было вызвано пылевой завесой, затеняющей звезду.
Поверхность Бетельгейзе регулярно меняется, поскольку гигантские пузыри газа перемещаются, сжимаются и раздуваются внутри звезды. В этом случае звезда выбросила бы один из этих больших газовых пузырей, который, когда поверхность Бетельгейзе начала остывать, сконденсировался бы в твердую пыль. «Мы стали непосредственными свидетелями образования «звездной пыли«», — объясняет доктор Монтаржес.
Теперь исследователи с нетерпением ждут ввода в эксплуатацию Чрезвычайно большого телескопа ESO (ELT). «Благодаря возможности достижения беспрецедентного пространственного разрешения, ELT позволит нам получить прямое изображение Бетельгейзе в замечательных деталях«, — пишут они. «Это также значительно расширит выборку красных сверхгигантов, которые мы можем решить с помощью прямых изображений, что еще больше поможет нам разгадать тайны, скрывающиеся за ветрами этих массивных звезд«.