Королевское астрономическое общество только что сделало потенциально революционное заявление. Астрономы обнаружили присутствие фосфина в облаках Венеры. Это газ, который на Земле может вырабатываться анаэробными бактериями.
Венера, некогда близнец нашей планеты, теперь считается худшим местом в Солнечной системе. На поверхности средняя температура поднимается до 462 °C (достаточно горячая, чтобы расплавить свинец), а атмосферное давление в 92 раза выше, чем на Земле. В верхней части, облака диоксида серы и капельки серной кислоты также делают окружающую среду особенно коррозионной. Априори, поэтому планета, похоже, враждебна к жизни. И все же.
На пресс-конференции в понедельник в 17.00 исследователи Королевского астрономического общества в Лондоне сделали необычное заявление. Они обнаружили спектральный признак редкой молекулы: фосфин. Первый раз это было в 2017 году, с телескопом Джеймса Клерка Максвелла, затем второй раз с Большим миллиметровым/субмиллиметровым массивом «Атакама» в 2019 году.
«Это был шок»
На Земле молекула может быть произведена двумя способами: либо синтетически в лаборатории (для использования в качестве пестицида), либо микроорганизмами, эволюционирующими в бескислородной среде (экстремофилы). Мы уже выделяли фосфин в атмосфере некоторых планет Солнечной системы, таких как Юпитер или Сатурн, богатых водородом. С другой стороны, на другой планете, кроме Земли, это впервые.
«Когда у нас появились первые данные о фосфине в спектре Венеры, это был шок«, — сказала Джейн Гривз, руководитель команды Кардиффского университета в Великобритании, которая сделала это открытие. Тот факт, что мы выделили эту спектральную сигнатуру, тем более удивителен, что атмосфера Венеры должна нормально окислять эту молекулу. Однако исследователи категоричны: на Венере действительно есть фосфин, до 20 ppm (частей на миллион).
Эти два невероятных обнаружения, производимые с интервалом в два года, предполагают, таким образом, существование источника производства фосфина на «злом близнеце» Земли. Но какой? Это большой вопрос.
Возможный биологический путь
На Сатурне и Юпитере фосфин образуется в горячих средах этих газовых гигантов, находящихся под высоким давлением, перед тем, как быть выведенным на поверхность конвекцией. Но Венера, кажется, не в состоянии предложить те же условия. Кроме того, в журнале исследователи отмечают, что они изучили еще около сорока возможных «химических» способов получения фосфина.
Подавляющее большинство имеет небиологическое происхождение: солнечный свет, минералы, вулканизм или даже молния… однако, по расчетам, все эти источники могут производить, в лучшем случае, только десятую часть количества фосфина, обнаруженного телескопами.
Очевидно, исследователи не исключают фотохимии или еще неизвестной геохимии… но они отдают предпочтение биологическому происхождению. Они объясняют, что земным экстремофилам, способным производить эти молекулы, нужно будет работать на Венере только с 10% своей максимальной производительности.
Эммануэль Марк, преподаватель Версальского университета в Версале-Сент-Квентине, ответил на вопрос французского журнала «Франс-Интер», отметив особо «интересное» открытие, но требующее подтверждения с помощью других средств обнаружения. «На данный момент обнаружение основано на наличии одной линии в радиоволновой области«, — объясняет он. «Нам нужно посмотреть, подтверждается ли это наблюдением в инфракрасном диапазоне, т.е. методом, при котором каждый из газов имеет свой спектральный признак«. Это устранит любую двусмысленность.
По его словам, «если не удастся объяснить химическими реакциями производство газа, то придется открыть дверь для гипотезы о биологическом производстве, то есть экстримофильной форме жизни, обитающей в капельках облаков Венеры«.
Тем временем команда Кардиффа призывает к дальнейшим исследованиям и даже к отправке нового зонда для проведения измерений прямо на месте или даже для сбора образцов атмосферы, чтобы вернуть их на Землю.