В межзвездном пространстве, далеко от пояса Койпера, уже почти сорок пять лет находится американский зонд «Вояджер-1». Сейчас космический аппарат находится на расстоянии более 22 миллиардов километров от нашей планеты. И все же мы можем общаться с ним.
Изучая данные, медленно возвращаемые зондом, Стелла Кох Окер, аспирант астрономии в Корнелльском университете, выделила постоянное и стойкое излучение, создаваемое тонким почти вакуумом межзвездного пространства между двумя возмущениями, вызванными солнечными вспышками. «Это очень слабый и монотонный гул, потому что он происходит в узкой полосе частот«, — говорит астроном.
Этот гул (3 кГц) издает плазма — материал настолько горячий, что электроны отрываются от атомов. Обнаружение этой плазмы само по себе незначительно. В конце концов, это одна из самых распространенных форм видимой материи во Вселенной. Важно, однако, то, что зонд до сих пор обнаруживал только сильные возмущения плазмы (осцилляции), вызванные корональными выбросами массы на Солнце.
В данном случае «Вояджер-1» зафиксировал естественный фон, или окружающий уровень плазмы, на который не влияет наша звезда.
Конкретно, представьте межзвездную среду как тихий дождь. В этой среде солнечный взрыв иногда может проскользнуть так далеко от нашей звезды, действуя подобно удару молнии в грозу. Затем дождь снова возвращается. Вояджер-1 только что обнаружил «звук» этого легкого дождя.
На пути к лучшему пониманию межзвездной среды
Эта новая работа позволяет исследователям лучше понять, как межзвездная среда взаимодействует с солнечным ветром, и как межзвездная среда формирует и модифицирует защитный пузырь гелиосферы.
Шами Чаттерджи, соавтор этой работы, подчеркивает, насколько важно постоянно следить за плотностью межзвездного пространства. «У нас никогда не было возможности оценить его раньше. Теперь мы знаем, что для измерения межзвездной плазмы нам не нужно случайное солнечное событие«, — сказала она. Благодаря «Вояджеру-1» исследователи смогут следить за пространственным распределением плазмы, даже когда она не возмущена солнечными вспышками.
Таким образом, это новое обнаружение очень важно для исследователей, но помните, что «Вояджер-1» и его близнец «Вояджер-2» не были специально оборудованы для анализа этой среды. Основная цель этой программы заключалась в сборе научных данных о внешних планетах нашей системы.
Именно поэтому команда НАСА в настоящее время работает над созданием новой миссии по исследованию этой среды. Предполагаемый зонд будет собирать данные на расстоянии до 1000 А.Е. от Солнца.