Не так давно было известно лишь небольшое количество планет, вращающихся вокруг нашего Солнца. Все изменилось в 1992 году с первым подтвержденным открытием внесолнечной планеты. В журнале Nature астрономы Алекс Вольщан и Дейл Фрейл сообщили, что им удалось обнаружить два мира, вращающихся вокруг пульсара (быстро вращающейся плотной звезды-трупа). Три года спустя команда объявила об открытии первой планеты вокруг звезды, похожей на Солнце.
Все эти экзопланеты были обнаружены с помощью метода радиальных скоростей, который измеряет небольшие колебания (гравитационно вызванные движения вперед-назад) звезд, вызванные присутствием их планет. Большие миры было легче обнаружить, потому что они вызывали большие колебания. Чтобы найти меньшие, похожие на Землю миры, астрономы разработали другой метод: метод «транзита», который направлен на измерение крошечных колебаний света при пересечении планетой лица своей звезды.
Астроном Уильям Боруки был одним из первых, кто разработал этот метод во время работы над космическим телескопом «Кеплер». Запущенная в 2009 году и вышедшая из эксплуатации в 2018 году, обсерватория на сегодняшний день ответственна за открытие более чем 2 700 экзопланет. Еще не все данные, собранные «за время его работы», были проанализированы. Так что в этом архиве могут быть спрятаны еще несколько миров.
С момента запуска «Кеплера» к охоте за планетами присоединилось множество других приборов. К ним относятся спектрограф HARPS, установленный в обсерватории Ла Силла (Чили), и TESS, запущенный в космос в 2018 году.
За последние годы открытия накапливались. Архив НАСА по экзопланетам находится в Калифорнийском технологическом институте (Caltech). Для добавления в каталог эти планеты должны быть независимо подтверждены как минимум двумя различными методами, а работа должна быть опубликована в рецензируемом журнале.
В понедельник, 21 марта, каталог зарегистрировал новую партию из 65 экзопланет, доведя число официально известных миров до пяти тысяч. Среди них есть небольшие каменистые планеты, такие как Земля, газовые гиганты в несколько раз больше Юпитера и «горячие Юпитеры», которые находятся очень близко к своим звездам. Существуют также «суперземли» — каменистые миры размером больше нашего, и «мини-нептуны» — уменьшенные версии Нептуна в нашей системе.
Основываясь на этой выборке, астрономы предполагают, что в нашей галактике может существовать от 100 до 200 миллиардов планет. Поэтому поиски продолжаются. К работающим в настоящее время телескопам вскоре присоединятся другие инструменты нового поколения.
Космический телескоп Roman Nancy Grace, запуск которого запланирован на 2027 год, будет совершать новые открытия с помощью различных методов. Миссия ЕКА ARIEL, запущенная в 2029 году, сосредоточится на изучении атмосфер экзопланет, как и телескоп Джеймса Уэбба, который должен начать свои первые наблюдения этим летом.