Приведенная выше фотография песочных часов в виде туманности Южная Краб была сделана с помощью телескопа Хаббл, чтобы отпраздновать свое двадцать девятое годовщину в космосе. Представленный объект возник в ходе эволюции системы двойной звезды и является одним из многих, секреты которых мы узнали во время работы этого все еще работающего тестового прибора.
Космический телескоп Хаббл, запущенный в сотрудничестве с ЕКА и НАСА, был запущен на борту шаттла Discovery 24 апреля 1990 года. С тех пор он революционизировал взгляд человечества на Вселенную. Фотографии, которые он делает, впечатляют не только с точки зрения науки, но и с точки зрения эстетики.
Каждый год телескоп выделяет небольшую часть своего драгоценного времени наблюдения, чтобы запечатлеть особенно красивые и значимые объекты в качестве изображений на годовщины последующих лет работы. Взгляд этого года на Южную Крабовидную туманность не является исключением из этого правила.
Эта своеобразная туманность была создана взаимодействием красного гиганта и белого карлика в его центре. Красный гигант вздувается и отклоняет свой внешний слой в заключительной фазе своей жизни, прежде чем он станет той же звездой, что и его спутник, когда часть выброшенного материала падает в результате гравитационного притяжения.
Когда на белом карлике нарисовано достаточно вещества, на его поверхности происходит извержение, образуя структуры, видимые на изображении туманности. В конце концов, красный гигант прекратит отбрасывать свои слои и, таким образом, «накормит» карлика. Однако, прежде чем это произойдет, еще может быть много взрывов, которые изменят внешний вид южного краба.
Астрономы не всегда знали о механизме, описанном ранее. Первое упоминание об описанной туманности появилось в 1967 году, но до 1989 года ее считали обычной звездой, поскольку ее затем наблюдали телескопы Европейской южной обсерватории в Ла-Силла. Полученное изображение показало форму, похожую на облако ракообразных, образованную симметричными пузырьками газа и пыли. Однако проведенные измерения показали только внешнее «песочные часы» и яркую центральную область, в которой было невозможно различить ее компоненты.
Лишь в 1999 году ученым показалась вся структура туманности, наблюдаемая телескопом Хаббла. То, что было обнаружено внутри, позволило предположить, что явление, вызвавшее появление внешних пузырьков, дважды встречалось у астрономов прошлого.
Космический телескоп вернулся к Южному Крабу после 20 лет его первого наблюдения, и полученная фотография является частью истории активного и все еще развивающегося объекта, вписанного в историю роли, которую Хаббл сыграл в нашем понимании Вселенной.