В формации Хелл-Крик на территории современных штатов Дакота, Монтана и Вайоминг когда-то обитали динозавры, такие как трицератопс и тираннозавр рекс (включая SUE, одного из самых крупных и хорошо сохранившихся образцов T. rex, когда-либо найденных). Но эти гигантские динозавры не были одиноки в своей экосистеме. В статье, опубликованной в журнале PLOS ONE, ученые описали два новых вида птиц, которые жили рядом с динозаврами 68 миллионов лет назад, сообщает научное издание EurekAlert!.
«Судя по костям ног, мы считаем, что эти птицы могли ловить и уносить добычу, как это делают современные ястребы или совы», – говорит Алекс Кларк, ведущий автор исследования. «Хотя они, возможно, и не были первыми хищными птицами, которые когда-либо эволюционировали, их окаменелости являются самыми ранними известными примерами хищных птиц».
Кларк вспоминает, что когда он впервые увидел окаменелости, они не были особенно удивительными – все они представляли собой кость стопы, называемую тарзометатарзус, к которой крепятся пальцы ног. Кости были найдены сами по себе, без других, более ярких частей тела, таких как черепа и когти. Однако эти отдельные фрагменты оказались кладезем информации. Кости были размером с большой палец взрослого человека.
«Каждый уголок и бугорок на кости может рассказать нам о том, где крепились мышцы или сухожилия и какого размера они были», – говорит Кларк. На этих костях был особенно примечательный бугорок – место крепления мышцы. На каждой кости он был больше и располагался дальше, чем у большинства птиц. «Бугорки такого размера и так далеко внизу встречаются у хищных птиц, таких как совы и ястребы», – говорит Кларк. «Это потому, что когда они охотятся и подбирают добычу ногами, они поднимают пропорционально тяжелые предметы и держат их близко к телу, чтобы сохранить максимальную аэродинамическую эффективность. Ископаемые кости выглядят так, будто они созданы для того, чтобы делать что-то подобное».
Кларк и его коллеги провели ряд биомеханических анализов, сравнив ископаемые кости стопы с костями стоп различных современных птиц. «Мышцы и кости лодыжки работают как рычаг, и, сравнивая, как далеко вниз по кости крепится мышца, мы можем получить представление о том, как она должна была двигаться и насколько сильной она должна была быть», – говорит Кларк. Математические расчеты подтвердили гипотезу исследователей о том, что эти ноги были достаточно сильными, чтобы птицы размером с ястреба могли подхватывать мелких млекопитающих и даже детенышей динозавров.
На основе трех костей ног Кларк и его команда описали два новых для науки вида: Avisaurus darwini, в честь Чарльза Дарвина, и Magnusavis ekalakaenis, в честь города Экалака, штат Монтана, где была найдена окаменелость. (Третья кость может быть еще одним новым видом, но из-за разрушенного состояния окаменелости трудно сказать наверняка). Все эти птицы относятся к группе под названием авизавриды. Они принадлежат к более крупной группе птиц, называемой энантиорнитинами, которые вымерли вместе с большинством своих собратьев-динозавров, когда 66 миллионов лет назад упал астероид.
«Эти открытия фактически удвоили число видов птиц, известных из формации Хелл-Крик, они помогут нам лучше понять, почему только некоторые птицы выжили после массового вымирания, которое уничтожило T. rex и описанных здесь авизаврид», – говорит Джинмай О’Коннор, младший куратор ископаемых рептилий в Музее Филда.
«Я очень горжусь и впечатлен тем, что Алексу удалось сделать с этими образцами. Каждый из них – это всего лишь одна кость. Но он использует свой опыт эколога в палеонтологической работе, чтобы рассказать больше, чем обычный палеонтолог, о том, какой была жизнь животного», – говорит О’Коннор. «Алекс проделал великолепную работу, сумев извлечь столько невероятной экологической информации всего из одной кости».
[Фото: Ville Sinkkonen / Field Museum]