Ученые обнаружили окаменелый череп древнего предка амфибий возрастом 270 миллионов лет в коллекции Национального музея естественной истории Смитсоновского университета. В статье, опубликованной в Zoological Journal of the Linnean Society, команда исследователей описала окаменелость как новый вид протоамфибий, который они назвали Kermitops gratus в честь культового маппета, лягушонка Кермита.
По словам Кельвина Со, докторанта Университета Джорджа Вашингтона и ведущего автора работы, название нового существа в честь любимого персонажа лягушки, созданного кукольником Джимом Хенсоном в 1955 году, – это возможность привлечь внимание людей к открытиям, которые ученые делают, используя музейные коллекции.
«Использование имени Кермит имеет последствия для того, как мы можем донести до широкой публики науку, которой занимаются палеонтологи в музеях. Поскольку это животное – дальний родственник современных амфибий, а Кермит – современная икона амфибии, это было идеальное имя для него», – говорит Со.
Окаменелый череп длиной чуть больше дюйма с большими глазницами овальной формы был найден палеонтологом Николасом Хоттоном, который провел несколько полевых сезонов, раскапывая окаменелости в скальных обнажениях на севере центрального Техаса, известных под названием «Красные бочки». Скалы цвета ржавчины относятся к раннему пермскому периоду более 270 миллионов лет назад и содержат окаменелые останки древних рептилий, амфибий и парусоногих синапсид, предшественников современных млекопитающих.
Хоттон и его команда собрали так много окаменелостей, что не смогли изучить их все в деталях. Среди них был и небольшой череп протоамфибии, который команда обнаружила в 1984 году в слое породы, известной как формация Клир Форк. Череп был помещен в Национальную коллекцию окаменелостей Смитсоновского университета, где он провел десятилетия в ожидании исследователя, который смог бы взглянуть на него поближе.
В 2021 году Арджан Манн, палеонтолог музея, просматривал коллекцию техасских окаменелостей Хоттона, когда один экземпляр, помеченный как ранняя амфибия, привлек его внимание. «Одна окаменелость сразу бросилась мне в глаза – этот очень хорошо сохранившийся череп», – говорит Манн, соавтор работы.
Манн и Со объединились, чтобы определить, какому доисторическому существу принадлежала окаменелость. Череп обладал множеством признаков, которые отличались от черепов более древних тетрапод – предков амфибий и других ныне живущих четвероногих позвоночных. Например, область черепа, расположенная за глазами животного, была намного короче, чем его вытянутая, изогнутая морда. Такие пропорции черепа помогали животному, которое, вероятно, напоминало саламандру, ловить крошечных насекомых, похожих на личинок.
Исследователи идентифицировали ископаемое как темноспондил – группу примитивных земноводных, живших на протяжении 200 миллионов лет с каменноугольного до триасового периодов. Но поскольку череп животного обладал столь уникальными чертами, ученые пришли к выводу, что он принадлежит совершенно новому роду, который был именован Kermitops. Это название образовано от сочетания слов «Кермит» и греческого суффикса «-опс», что означает лицо. Исследователи также окрестили новое животное видовым именем gratus, чтобы выразить свою благодарность Хоттону и остальным членам команды, которые обнаружили окаменелость.
Кермитопс примечателен не только своим одноименным кукольным обликом. Ранние окаменелости земноводных и их предков в значительной степени фрагментарны, что затрудняет понимание того, как возникли лягушки, саламандры и их родственники. Учет таких экземпляров, как Кермитопс, необходим для того, чтобы изучить ранние ветви семейного древа амфибий.
«Кермитопс дает нам ключ к тому, чтобы преодолеть огромный ископаемый пробел и начать понимать, как у лягушек и саламандр развились действительно специфические черты», – говорит Со. Ученые надеются, что открытие ранее неизвестного предка амфибий, скрывавшегося на виду, вдохновит других палеонтологов внимательнее присмотреться к коллекциям окаменелостей в своих музеях.
«Палеонтология – это всегда нечто большее, чем просто динозавры, и есть много интересных эволюционных историй и загадок, которые еще ждут своего ответа. Нам просто нужно продолжать искать», – заключили ученые.
[Фото: Brittany M. Hance, Smithsonian]