Недолгое, но славное царствование Юпитера как планеты с наибольшим количеством спутников в нашей Солнечной системе рухнуло на этой неделе, когда ученые подтвердили открытие 62 новых спутников, вращающихся вокруг Сатурна, в результате чего общее число спутников окольцованной планеты достигло 145.
Это решительный скачок вперед по сравнению с 95 подтвержденными спутниками Юпитера — общее число спутников Сатурна затмило его на несколько месяцев после того, как в конце декабря было официально признано наличие 12 новых спутников на орбите Юпитера. Сатурн стал первой и единственной планетой Солнечной системы с более чем 100 известными спутниками.
Команда международных исследователей сделала свои открытия, используя данные телескопа Канада-Франция-Гавайи на вершине Мауна-Кеа на Гавайях в период с 2019 по 2021 год. Проанализировав множество последовательных снимков, сделанных в течение 3-часовых окон наблюдения, команда обнаружила 62 спутника, которые ранее были либо слишком малы, либо слишком тусклы для обнаружения. Ширина некоторых из этих спутников составляла всего 2,5 километра.
Все 62 недавно обнаруженные спутника являются «неправильными спутниками», то есть они движутся по далеким, эллиптическим орбитам вокруг своей планеты-хозяина и часто движутся ретроградно — или в направлении, противоположном вращению Сатурна. По словам исследователей, многие из этих крошечных странных спутников собираются вместе на одинаковых ретроградных орбитах, что позволяет предположить, что они могли произойти от более крупного спутника, который распался миллионы лет назад.
Ожидается, что новые спутники будут признаны в конце этого месяца Международным астрономическим союзом — группой из более чем 12 000 ученых, отвечающих, в частности, за обозначение небесных тел.