Титан — интересный объект. Самый большой спутник Сатурна — единственное тело в нашей системе с плотной атмосферой, как у нашей планеты, состоящей в основном из азота. Он также единственный, который содержит жидкости на своей поверхности (озера, реки и моря из углеводородов, охлажденных до -180 °C).
Кроме того, исследователи считают, что под ледяной поверхностью Титана может скрываться глобальный океан жидкой воды. По этим причинам спутник Сатурна долгое время считался своего рода предбиотической Землей. Поэтому, естественно, астробиологи проявляют пристальный интерес.
Ученые полагают, что в подземном океане Титана может существовать жизнь, подобная той, что обнаружена в самых глубоких областях океанов Земли. Несмотря на холодную температуру поверхности и атмосферное давление, которое на 50% выше, чем на Земле, углеводородные озера и моря могут поддерживать множество форм жизни, отличных от известных нам, основанных на очень сложной химии.
Кроме того, мы обнаружили в атмосфере Титана класс химических соединений, называемых толинами. Эти соединения могли сыграть ключевую роль в возникновении жизни на молодой Земле миллиарды лет назад, считают исследователи.
Беспилотник и подводная лодка
Кроме того, в настоящее время американское агентство изучает идею отправки роботизированной подводной лодки для исследования одного из крупнейших морей Титана (Море Кракена). В случае одобрения такая миссия может быть запущена в 2030-х годах с ожидаемым прибытием в 2040-х годах.
Миссия по возвращению образцов
Тем не менее команда НАСА смотрит еще дальше вперед. Если мы когда-нибудь захотим подтвердить существование внеземных форм жизни на Титане, идеальным вариантом будет возвращение образцов со спутника на Землю. Аналогичная миссия уже готовится к запуску на Марс. Затем эти образцы могут быть проанализированы с помощью современного лабораторного оборудования.
Группа инженеров из Исследовательского центра Гленна в Кливленде недавно получила грант в размере 125 000 долларов от NASA Innovative Advanced Concepts (NIAC) на изучение возможности реализации такого проекта.
Хорошая новость заключается в том, что высадится на Титан, будет гораздо проще, чем на Марс. Атмосфера спутника Сатурна в шесть раз толще земной, что обеспечивает достаточно мягкое приземление. «Мы ожидаем, что посадка на Титан будет относительно легкой», — сказал Стивен Олесон, возглавляющий разработку космических аппаратов в НАСА.
Помимо приземления, самой большой проблемой этой возможной миссии будет возвращение, для которого потребуется ракетное топливо — жидкий метан и кислород.
В первом случае команда планирует опираться непосредственно на углеводородные озера на поверхности. «Производство ракетного топлива на Титане не потребует химической обработки — вам просто понадобится труба и насос«, — отмечает исследователь. «Метан уже находится в жидком состоянии, так что его можно использовать».
Теперь исследователи должны найти способ эффективно производить жидкий кислород на месте, чтобы топливо могло сгореть. Один из вариантов — растопить ледяные «камни» Титана с помощью ядерного источника тепла, а затем разделить воду электролизом.
Как видите, это всего лишь идея на бумаге, с которой предстоит преодолеть множество трудностей. Но идея звучит очень интересно. Станет ли это когда-нибудь реальностью, пока неизвестно.