Композитная фотография, опубликованная НАСА в четверг, была сделана «Хабблом» 22 октября, когда Сатурн находился на расстоянии около 1,37 миллиарда километров, сообщает агентство. Космическая обсерватория уже более трех десятилетий находится на орбите Земли на высоте всего нескольких сотен километров над ее поверхностью.
Астрономы давно знают о загадочных спицах на кольцах Сатурна, которые выглядят как призраки, катающиеся по кольцам, и могут быть замечены в разных местах в зависимости от того, в какой точке орбитального цикла находится планета.
Со временем наблюдения показали, что количество и внешний вид спиц могут меняться в зависимости от сезонного цикла Сатурна. Как и Земля, планета имеет ось с наклоном, что вызывает сезонные изменения, хотя каждый сезон на Сатурне длится около семи лет, по данным НАСА.
Хаббл будет наблюдать за необъяснимым явлением на самом пике активности, поскольку исследователи стремятся разгадать его секреты.
«Мы движемся к равноденствию Сатурна, когда ожидается максимальная активность спиц, причем в течение следующих нескольких лет спицы будут появляться чаще и темнее«, — сказала Эми Саймон, ведущий научный сотрудник программы «Хаббла» «Наследие атмосфер внешних планет» (OPAL), в своем заявлении. Саймон работает в Центре космических полетов имени Годдарда НАСА в Гринбелте, штат Мэриленд.
Ожидается, что осеннее равноденствие Сатурна произойдет 6 мая 2025 года.
Слежка за спицами Сатурна
Космический аппарат НАСА «Вояджер-2» впервые запечатлел спицы в 1980-х годах. А миссия «Кассини», специальный зонд для изучения Сатурна, наблюдала феномен спиц во время сезонного пика в конце 2000-х годов.
Более поздние наблюдения с помощью «Хаббла» были сделаны в начале этого года в рамках возобновления попыток определить, что является причиной появления спиц.
На снимках спицы могут казаться маленькими, но на самом деле они могут быть больше Земли по ширине и диаметру, сообщает НАСА.
Ученые продолжат изучение загадочных спиц Сатурна до равноденствия 2025 года в попытке найти объяснение их появлению.
«Предполагаемый виновник спиц — переменное магнитное поле планеты«, — говорится в февральском пресс-релизе НАСА. Магнитные поля планет взаимодействуют с солнечным ветром, создавая электрически заряженную среду. На Земле, когда эти заряженные частицы попадают в атмосферу, в северном полушарии можно наблюдать полярное сияние.
По сути, астрономы подозревают, что крошечные частицы могут заряжаться под воздействием этой активности, в результате чего они ненадолго поднимаются выше окружающего вещества и создают видимую выпуклость.
Исследователи надеются, что данные «Хаббла» докажут или опровергнут теорию раз и навсегда, основываясь на наблюдениях, собранных «Вояджером-2» и миссией «Кассини».