Главное зеркало телескопа Джеймса Уэбба (диаметр 6,5 м) состоит из восемнадцати шестиугольных сегментов, изготовленных из бериллия, расположенных на центральной платформе и двух боковых «крыльях». Последние были сложены перед запуском, чтобы поместиться внутри обтекателя ракеты Ariane 5, и были успешно развернуты несколько недель назад. Теперь пришло время настроить 18 сегментов первичного зеркала так, чтобы они действовали как единая светособирающая поверхность.
Для этого операторы миссии полагаются на камеру (NIRCam), которая может с высокой точностью обнаруживать искажения в поступающем свете. Затем 126 приводов тонко позиционируют, сгибают или разгибают каждый сегмент в соответствии с данными, передаваемыми прибором.
Чтобы внести эти коррективы, НАСА сосредоточило свое внимание на звезде HD 84406, расположенной почти в 260 световых годах от Земли.
Первые снимки этого объекта были еще очень размытыми, звезда выглядела равномерно по всем сегментам. С тех пор был достигнут определенный прогресс. В последнем обновлении команда активировала наборы из шести зеркал одновременно так, чтобы их свет перекрывался, в результате чего в центре поля появляется одна точка света.
Наконец, впервые телескоп Джеймса Уэбба смог получить единое изображение вместо восемнадцати.
Несмотря на это, хотя все изображения находятся в одном и том же месте, они просто наложены друг на друга. Таким образом, зеркальные сегменты все еще действуют как восемнадцать маленьких телескопов, а не как один большой. Как упоминалось выше, конечная цель состоит в том, чтобы эти структуры вели себя как одно зеркало, что требует более тщательной настройки.
В настоящее время инженеры приступают к четвертой фазе выравнивания зеркал, известной как грубая фазировка. В ходе этой работы NIRCam будет использоваться для съемки световых спектров двадцати отдельных пар зеркальных сегментов. Это поможет команде определить и скорректировать вертикальное смещение между сегментами зеркала или небольшие различия в высоте. Постепенно маленькие размытые пятна в центре поля будут становиться все резче и резче.