Одно исследование предполагает, что странствующих планет может быть больше, чем звезд в галактике. Предстоящая миссия НАСА может помочь поднять завесу над этими одинокими объектами.
Найти экзопланету — непростая задача. И не зря эти миры не излучают никакого света. Кроме того, чтобы обнаружить их присутствие, астрономы обычно полагаются на два основных метода. Первая, радиальная скорость, позволяет обнаружить гравитационное воздействие планеты на свою звезду. Второй, метод транзита, позволяет обнаруживать крошечные капли светимости звезды, предающие прохождение планеты в нашем поле зрения.
Эти два метода позволили нам идентифицировать более 4000 экзопланет, и все они зависят от звезды. Однако во Вселенной есть и другие, более уединенные миры. На сегодняшний день обнаружено лишь несколько из этих планет-сирот, но их может быть гораздо больше. Однако для их обнаружения астрономам придется прибегнуть к третьему варианту.
Гравитационная микролинза
Общая теория относительности Эйнштейна говорит нам, что кривизна пространства-времени изменяется гравитационной силой, создаваемой массивными объектами.
Гравитационная линза возникает благодаря наличию очень массивного небесного тела (например, галактики), расположенного между наблюдателем и далеким источником света. Это очень массивное небесное тело имеет вокруг себя сильное гравитационное поле и отклоняет световые лучи от объекта на заднем плане, искажая и увеличивая изображения, которые наблюдатель получит в прямой видимости.
Микролинзы, грубо говоря, основаны на том же принципе, но в меньшем масштабе, обычно предполагающем выравнивание двух звезд. В этом случае свет от звезды на заднем плане будет сгибаться у звезды перед ней.
Однако следует также отметить, что планеты могут также создавать эффект малой гравитационной линзы. В этом новом случае, когда планета близко выравнивается со звездой, находящейся дальше от нас, свет последней будет слегка усиливаться, когда она движется на уровне планеты.
Миллиарды сирот
Те немногие сироты, которые были обнаружены до сих пор, были обнаружены с помощью наземных телескопов. Однако, будущий инструмент, телескоп Нэнси Грейс Роман, может вскоре все это изменить. Запущенный в 2025 году, он сможет обнаруживать звездные пики яркости (т.е. эффекты микролинз) с непревзойденной чувствительностью.
В исследовании, опубликованном в , исследователи считают, что в течение следующего десятилетия он может обнаружить сотни новых странствующих миров, свободно плавающих по галактике. Некоторые, говорят, могут быть такими же маленькими, как Марс. Затем исследователи смогут экстраполировать фактическое количество этих планет из этих результатов. По их мнению, их может быть больше, чем звезд в Млечном Пути.