Сигнал был впервые обнаружен в данных, собранных в апреле 2019 года в ходе исследования Variables and Slow Transients (VAST) австралийского спутника ASKAP (Australian Square Kilometer Array Pathfinder). Этот огромный телескоп сканирует небо в поисках радиоисточников, связанных с различными астрономическими объектами и явлениями, такими как пульсары, магнетары, сверхновые или гамма-всплески. Однако это новое обнаружение не соответствовало ни одному из них.
Обозначенный ASKAP J173608.2-321635 и исходящий из направления галактического центра, сигнал повторился семнадцать раз менее чем за два года через случайные промежутки времени. Яркость этого источника, который также поляризован, может резко меняться, уменьшаясь за один день, но иногда может сохраняться в течение нескольких недель.
В последние месяцы астрономы начали поиск такого же сигнала с обсерватории MeerKAT в Южной Африке. Он был извлечен 7 февраля 2021 года, а затем еще раз в апреле с Австралийского телескопа Compact Array (ATCA). Проверив архивные радиозаписи этих телескопов, астрономы поняли, что до апреля 2019 года не было обнаружено ни одного подобного сигнала. Точно так же ничего не появилось в ближнем инфракрасном или рентгеновском диапазоне, который обычно сопровождает радиосигналы некоторых известных объектов.
Что это такое?
Эти сигналы из галактического центра не соответствуют какому-либо известному профилю. Поэтому исследователи, очевидно, подумали о пульсаре.
Эти плотные объекты, образовавшиеся после распада массивной звезды, быстро вращаются, излучая в пространство электромагнитные сигналы. Такой объект мог бы объяснить прерывистый характер, поляризацию и переменную яркость этого сигнала. Однако пульсары обычно «мигают» в течение нескольких секунд или миллисекунд. Этот новый источник, с другой стороны, может оставаться «включенным» в течение нескольких недель. Мы могли бы представить себе пульсар со сверхдлинным периодом вращения, но он был бы первым в своем роде.
Гипотеза магнетаров (пульсаров с чрезвычайно сильными магнитными полями) также может быть исключена, поскольку эти объекты, как известно, излучают рентгеновские лучи, когда активны. В данном случае дело обстоит иначе.
Возможный GCRT
Этот сигнал имеет некоторые общие свойства с загадочным типом сигнала, обнаруженным вблизи галактического центра. Они известны как радиопереходные процессы в галактическом центре (GCRT). Как следует из названия, это недолговечные, мерцающие радиосигналы, возникающие вблизи центра Млечного Пути. Трое были идентифицированы в 2000-х годах, остальные ожидают подтверждения. Однако, опять же, все не так просто.
«GCRT до сих пор остаются загадкой«, — подчеркивает Цзитенг Ван, главный автор этой . «Они включаются и выключаются нерегулярно, сильно поляризованы и невидимы для рентгеновских лучей или оптики. Поскольку все источники, полученные на сегодняшний день, были близки к центру Галактики, этот источник мог быть новым GCRT. Однако временная шкала этого всплеска несовместима. Кроме того, они обычно встречаются на более низких частотах. И мы даже не знаем, все ли GCRT имеют общее происхождение«.
Таким образом, на данный момент исследователи остановились на рассмотрении возможного нового класса астрономических объектов. Чтобы понять это, потребуются дополнительные наблюдения. Астрономы планируют сосредоточить свои анализы вдали от галактического центра, чтобы выяснить, связано ли местоположение этого сигнала с его природой или это просто совпадение.