Астрономы предполагают, что за свою историю в нашей галактике уже возникло много внеземных цивилизаций. С другой стороны, они также утверждают, что большинство из них, вероятно, уже исчезли.
Предложенное в 1961 году доктором Фрэнком Дрейком уравнение Дрейка представляет собой формулу для оценки потенциального количества внеземных цивилизаций в нашей галактике. Уравнение учитывает несколько факторов: количество звезд, которые ежегодно образуются в нашей галактике, пропорцию звезд с планетами или ожидаемое количество потенциально пригодных для жизни планет на одну звезду. Также учитывается часть этих планет, где на самом деле появляется жизнь, часть этих планет, где появляется разумная жизнь, и часть этих планет, способных и желающих общаться. Наконец, уравнение учитывает среднюю продолжительность жизни цивилизации (в годах).
Однако проблема в том, что на момент разработки этого уравнения ни один из этих факторов не был известен наверняка. Таким образом, учитывая эту степень неопределенности, уравнение Дрейка подсчитало, что в Млечном Пути развивались от одного до ста миллионов технологических цивилизаций. Другими словами, диапазон был огромным.
В недавней физики из Калифорнийского технологического института приблизительно обновили это уравнение, используя современные астрономические данные и статистическое моделирование. «Мы многому научились, в частности благодаря телескопам Хаббла и Кеплера, о плотности [газа и звезд] в Млечном Пути, о скорости образования звезд и экзопланет, а также о скорости возникновения взрывов сверхновых«, — говорит Джонатан Х. Цзян, соавтор исследования.
В рамках своей работы авторы рассмотрели несколько факторов, которые могут повлиять на развитие разумной жизни в галактике, такие как преобладание солнечных звезд, укрывающих планеты, похожие на Землю, частота смертельных и взрывоопасных сверхновых, вероятность и время, необходимое для развития интеллектуальной жизни при благоприятных условиях, и возможная тенденция развитых цивилизаций к самоуничтожению.
Моделируя эволюцию Млечного Пути во времени и учитывая все эти факторы, исследователи обнаружили, что вероятность появления жизни достигла пика примерно в 13 000 световых лет от галактического центра и через восемь миллиардов лет после образования галактики. Для сравнения: Земля находится примерно в 25 000 световых годах от галактического центра, а человеческая цивилизация появилась на поверхности планеты лишь спустя около 13,5 миллиардов лет после образования Млечного Пути (хотя простая жизнь появилась вскоре после образования планеты).
Другими словами, мы, вероятно, являемся «пограничной цивилизацией» с точки зрения галактической географии, но также отстающей по сравнению с другими «сознательными обитателями» Млечного Пути.
Авторы также подсчитали, что, хотя галактика достигла своего «цивилизационного пика» более пяти миллиардов лет назад, большинство цивилизаций, существовавших в то время, вероятно, уже самоуничтожились из-за научно-технического прогресса, который привел к изменению климата или войнам.
Однако авторы не исключают возможности того, что передовые цивилизации могут существовать в галактике и сегодня. Если это так, то они указывают на то, что они, вероятно, молоды, как и наши, потому что разумная жизнь, скорее всего, будет развиваться в течение длительного периода времени.