Титан, ширина которого составляет 5150 километров, является вторым по величине спутником в Солнечной системе, сразу после Ганимеда. Помимо нашей планеты, это единственное тело в Солнечной системе, на поверхности которого есть стабильные жидкости. В миллиардах километров от Земли, под ее толстой золотой оболочкой, состоящей в основном из газообразного азота, вырисовывается ландшафт почти земного вида с реками, озерами и морями из метана и этана в жидкой форме.
Присутствуя в системе Сатурна в период с 2004 по 2017 год, миссия Кассини позволила оценить глубину и состав каждого из морей Титана, за исключением Море Кракена, самого большого, который содержит около 80% поверхностных жидкостей Луны. Сейчас это делается, по крайней мере, косвенно.
Не менее ста метров глубиной
В недавнем исследовании исследователи из Корнельского университета проанализировали данные одного из последних облетов (T104) Титана миссией Кассини, проведенной 21 августа 2014 года. Затем зонд был размещен на высоте чуть более 900 км над поверхностью «Титана», двигаясь со скоростью почти 20 000 км/ч.
Во время этого пролета Кассини развернул свой радиолокационный высотомер, чтобы измерить глубину жидкости (батиметрию) в Море Кракена и Moray Sinus, устье в северной части Великого моря. Основная идея заключалась в том, чтобы записать разницу во времени возврата радара между поверхностью жидкости и морским дном. Можно было также оценить его состав, выделив количество радиолокационной энергии, поглощенной во время транзита через жидкость.
Эта работа позволила оценить глубину Moray Sinus: около 85 метров. Согласно поглощению радиолокационных волн, это устье будет состоять на 70% из метана, на 16% из азота и на 14% из этана.
С другой стороны, анализ высотных данных в основной части Море Кракена не показал никаких доказательств возврата сигнала с морского дна, предполагая, что жидкость либо слишком глубока, либо слишком поглощает радиоволны Кассини. Однако, предположив, что Море Кракена похож на состав Moray Sinus, как и следовало ожидать, исследователи подсчитали, что его глубина может достигать трехсот метров в центре.
Подводная лодка на Титане
Таким образом, у потенциальной роботизированной подводной лодки будет достаточно места для исследования этого гигантского моря, размером с пять Великих озер вместе взятых (около 400000 квадратных километров). Кстати, это хорошая новость: сейчас исследователи работают над развитием проекта в этом направлении. В случае одобрения НАСА такая миссия может быть запущена в 2030-х годах с ожидаемым прибытием в 2040-х годах.
Среди научного оборудования, которое может быть на борту, исследователи говорят об приборах, способные анализировать химический состав углеводородов, формирователь изображения поверхности, эхолот и метеостанцию. Дополнительные инструменты могут также анализировать образцы морского дна.
Подобная миссия могла бы рассказать нам больше об этой невероятном спутнике, который, по мнению многих астробиологов, мог бы стать домом для жизни. Но если бы она существовала, то сильно отличалась бы от жизни на Земле.