Комета C/2014 UN271, также известная как комета Бернардинелли — Бернштейна, была обнаружена в данных Dark Energy Survey, полученных в период с 2014 по 2018 год. По мощности его свечения астрономы быстро поняли, что этот объект находится в «высшей лиге». По оценкам, ее ядро может быть не менее 100 км в поперечнике. В действительности мы недооценили ее размеры, в основном из-за расстояния. Во время этих первых наблюдений C/2014 UN271 находилась на расстоянии более 29 астрономических единиц (АС) от Солнца, почти так же далеко как Нептун.
С тех пор объект приблизился. 23 июня новозеландские астрономы даже заметили кому — ореол из газа и пыли, образовавшийся под воздействием звездного тепла. Комета находилась тогда на расстоянии 19 а.е. от Солнца.
Исследователи также воспользовались возможностью уточнить свои оценки. Новый анализ предполагает, что ядро кометы имеет ширину около 150 км, опять же, исходя из ее яркости. Это делает ее самой большой кометой из когда-либо обнаруженных! Предыдущий рекорд принадлежал комете Сарабат 1729 года, ширина ядра которой оценивалась примерно в 100 км. Как правило, эти объекты гораздо меньше, с «семенами» диаметром в несколько десятков километров.
В рамках этой работы, результаты которой были представлены в Astrophysical Journal Letters, команда также уточнила орбиту кометы. Согласно этим расчетам, объект совершает невероятно долгий путь туда и обратно на расстояние более 40 000 а.е. от Солнца. Последний раз комета находилась в самой дальней точке около 1,5 миллиона лет назад.
Мы также знаем, что последний раз она проходила через наши окрестности около 3,5 миллиона лет назад. В это время она приблизилась к Солнцу на расстояние 18 а.е. Во время нового пролета через Солнечную систему комета подойдет еще ближе (до 10,9 АЕ в 2031 году), почти достигнув орбиты Сатурна. Астрономы явно жаждут поближе рассмотреть этот объект из внешней части Солнечной системы (облако Оорта).