Млечный Путь — не статичная галактика. На протяжении миллиардов лет она росла и развивалась, сливаясь с другими галактиками. Эти столкновения можно сравнить с космическими ударами, которые разрывают и поглощают меньшие галактики, встраивая их звезды и материю в Млечный Путь. Каждое столкновение оставляет свой след в распределении и движении звезд.
Здесь космический телескоп Gaia является незаменимым инструментом для астрономов. Он составляет карту положения и движения более миллиарда звезд в Млечном Пути. Эти данные позволяют ученым понять, как развивалась наша галактика с течением времени.
В 2018 году Gaia впервые обнаружила «рябь» в распределении звезд. Эта рябь — области, где звезды демонстрируют необычные движения, создавая отчетливые узоры, которые являются отпечатками прошлых столкновений. Другими словами, эти структуры похожи на рябь, оставленную древними галактическими столкновениями. Изучая эту рябь, ученые могут проследить исторические события, сформировавшие нашу галактику.
Пересмотр галактической истории
Чтобы разобраться в этих нюансах, исследователи сравнили данные Gaia с симуляциями различных галактических слияний. Традиционно считалось, что последнее крупное столкновение галактик Млечного Пути, известное как столкновение Gaia-Sausage-Enceladus (GSE), произошло между восемью и одиннадцатью миллиардами лет назад. Однако последние данные, полученные с помощью Gaia, заставляют серьезно пересмотреть эту хронологию.
В частности, исследователи обнаружили, что нынешние складки могут быть столь же четкими, как если бы они были вызваны более поздним событием. Если бы они возникли в результате древнего столкновения восемь миллиардов лет назад, они были бы слишком рассеяны, чтобы их можно было четко наблюдать.
Поэтому новое столкновение, названное радиальным слиянием Девы, должно было произойти лишь около 2,7 миллиарда лет назад, то есть гораздо позже, чем предполагалось. Исследователи полагают, что в этом недавнем столкновении участвовала карликовая галактика, гораздо меньшая, чем наш Млечный Путь, и содержащая меньше звезд и материи. Однако даже такой маленький объект может оказать значительное влияние при столкновении с крупной галактикой, такой как наша.
Это открытие меняет наше представление об эволюции Млечного Пути. Вместо того чтобы считать, что наша галактика претерпела последнее крупное слияние миллиарды лет назад, мы теперь знаем, что она продолжала развиваться совсем недавно. Это означает, что многие модели и представления о ее росте должны быть пересмотрены.