Сегодня все ведущие обсерватории мира расположены в Западном полушарии, в основном на Гавайях, в Чили и на Канарских островах. Эти установки позволили добиться впечатляющих успехов в астрофизике, но они по-прежнему нуждаются в поддержке по всему миру. Например, для мониторинга события, которое происходит в течение дня, несколько команд на нескольких объектах должны работать вместе, как бегуны на 400 метров, передающие эстафету.
Поэтому сегодня большая часть восточной стороны Земли не покрыта этими мощными обсерваториями. Размещение одного из таких объектов в центре континентальной Азии могло бы заполнить этот пробел.
По этой причине Китай, в котором есть много небольших телескопов, но нет крупных обсерваторий, уже несколько лет работает над созданием крупной структуры. Апертура (диаметр светособирающей линзы или зеркала телескопа) должна составлять тридцать метров. Только Европейский гигантский телескоп, строительство которого должно быть завершено в 2027 году, будет иметь большее первичное зеркало (42 метра).
Однако эти большие, высокочувствительные оптические и инфракрасные телескопы требуют очень специфических условий. Они должны находиться достаточно далеко от городов, чтобы избежать светового загрязнения, и в то же время быть достаточно доступными для ученых. Они должны быть построены на большой высоте, чтобы избежать атмосферных возмущений, но не слишком высоко, чтобы исследователи могли нормально дышать. Слишком сильный ветер, пыль или водяной пар (который поглощает инфракрасное излучение) также могут повлиять на точность телескопа.
Вот уже несколько лет Лицай Дэн и его команда из Китайской академии наук сосредоточены на поиске наиболее подходящего места. Неудивительно, что все взоры сразу обратились на Тибетское плато, самый высокий регион на планете.
На основании метеорологических и спутниковых данных город Ленху, который никогда не рассматривался ранее, показался хорошим выбором: здесь 3 500 солнечных часов в году и почти нет дождей. В журнале Nature исследователи отмечают, что они определили место наблюдения, расположенное на близлежащей горе, на высоте более 1500 метров над городом.
В 2018 году команда установила на горе несколько единиц оборудования для мониторинга погодных условий, которые могут помешать будущим наблюдениям. После трех лет сбора и анализа данных исследователи, наконец, определили, что в этом месте были условия, сравнимые с некоторыми из лучших мест в мире.
С тех пор исследователи занимались развитием своей обсерватории. Тем временем, на площадке уже есть небольшой работающий телескоп. Вскоре здесь также откроется обсерватория с зеркалом диаметром 6,4 м, крупнейшая в Китае.