Стрелец А*, сверхмассивная черная дыра в центре нашей галактики, светится гораздо слабее, чем ее аналоги в галактиках, которые мы можем наблюдать. Однако данные космического телескопа NASA IXPE (Imaging Xray Polarimetry Explorer) позволяют предположить, что гигантский небесный монстр проснулся совсем недавно, около 200 лет назад. Во время этого пробуждения он должен был пожирать газ, пыль и остатки звезд в пределах своей досягаемости.
Предыдущие исследования уже обнаружили относительно недавние рентгеновские выбросы гигантских газовых облаков в окрестностях Стрельца А*, известных как молекулярные облака. Поскольку большинство из них обычно холодные и темные, соответствующие рентгеновские сигнатуры должны были быть слабыми. Вместо этого облака ярко светились.
Фредерик Марин, астроном Страсбургской астрономической обсерватории и ведущий автор нового исследования, сказал:
«Один из сценариев, объясняющих, почему эти гигантские молекулярные облака светятся, заключается в том, что они, по сути, являются «эхом» давно исчезнувшей рентгеновской вспышки света. Это указывает на то, что наша сверхмассивная черная дыра не была такой спокойной несколько веков назад«.
Один из сценариев, объясняющих, почему эти гигантские молекулярные облака светятся, заключается в том, что они, по сути, являются «эхом» давно исчезнувшей рентгеновской вспышки света. Это указывает на то, что наша сверхмассивная черная дыра не была такой спокойной несколько веков назад.
IXPE и световой сигнал
IXPE измеряет поляризацию рентгеновского излучения. То есть направление и среднюю интенсивность электрического поля световых волн.
Ученые использовали телескоп для наблюдения за этими молекулярными облаками в течение двух периодов в феврале и марте 2022 года. Затем они объединили полученные данные с изображениями рентгеновской обсерватории НАСА «Чандра» и сравнили их с архивными наблюдениями миссии ЕКА XMM-Newton. Таким образом, им удалось выделить отраженный рентгеновский сигнал и обнаружить точку его происхождения.
«Угол поляризации действует как компас, указывая нам на таинственный источник освещения, который давно исчез«, — объяснил Риккардо Ферраццоли, астрофизик из Национального института астрофизики в Риме. «И что же находится в том направлении? Ничего, кроме Стрельца А*«.
Проанализировав данные, команда обнаружила, что рентгеновские лучи от гигантских молекулярных облаков были отраженным светом от интенсивного, недолговечного свечения, возникающего в центре или вблизи Стрельца А*, вероятно, вызванного резким поглощением черной дырой близлежащего материала. Данные также помогли исследователям оценить яркость и продолжительность первоначального свечения, что позволяет предположить, что это событие произошло около 200 земных лет назад, или примерно в начале 19 века.
Следующая цель — повторить наблюдение и уменьшить погрешности измерений. Последующие данные от других миссий также могут улучшить оценки того, когда произошло свечение и насколько интенсивным оно могло быть на пике. Это поможет определить трехмерное распределение гигантских молекулярных облаков, окружающих черную дыру.