В конце среднего плейстоцена, между 300 и 400 тысячами лет назад, по меньшей мере три древних родственника слонов погибли у реки в Кашмирской долине Южной Азии. Вскоре после этого они были покрыты осадочными породами и сохранились вместе с 87 каменными орудиями, сделанными предками современных людей. Впервые останки этих слонов были обнаружены в 2000 году недалеко от города Пампор, но до сих пор принадлежность окаменелостей, причина смерти и следы вмешательства человека оставались неизвестными, сообщается в научном журнале EurekAlеrt!.
Группа исследователей, включая Адвайта Джукара, куратора палеонтологии позвоночных в Музее естественной истории Флориды, опубликовала две новые работы, посвященные окаменелостям из места Пампора. В одной из них описаны обнаруженные чешуйки слоновьей кости, что позволяет предположить, что ранние люди наносили удары по костям для извлечения костного мозга – жировой ткани, обладающей высокой энергетической ценностью. Эти находки являются самым ранним свидетельством разделывания животных в Индии. Сами окаменелости также являются редкостью.
Во втором исследовании ученые описали кости, принадлежащие вымершему роду слонов под названием Palaeoloxodon, представители которого более чем в два раза превосходили по весу современных африканских слонов. Ранее был обнаружен только один набор костей Palaeoloxodon этого вида, и окаменелости из этого исследования являются наиболее полными.
До сих пор на Индийском субконтиненте был найден только один ископаемый гоминид – человек Нармада. Сочетание в нем признаков более древних и поздних видов гоминидов указывает на то, что Индийский субконтинент играл важную роль в расселении раннего человека. До открытия окаменелости в 1982 году палеонтологи располагали лишь артефактами в виде каменных орудий, позволяющими составить приблизительное представление о пребывании наших предков на субконтиненте.
«Вопрос в том, кто эти гоминиды? Что они делали на этой территории и охотились ли на крупную дичь», – задался вопросами Джукар. «Теперь мы точно знаем, что, по крайней мере, в Кашмирской долине гоминиды ели слонов».
Каменные орудия, которые, вероятно, использовались для извлечения костного мозга на стоянке Пампор, были изготовлены из базальта – породы, не встречающейся в здешних ландщафтах. Палеонтологи полагают, что сырье было привезено из других мест, а затем полностью обтесано. Основываясь на методе изготовления орудий, ученые пришли к выводу, что возраст стоянки составляет от 300 000 до 400 000 лет. До этого самые ранние свидетельства разделывания животных в Индии датировались менее чем десятью тысячами лет назад.
«Возможно, люди просто недостаточно внимательно смотрели или брали пробы не в том месте», – говорит Джукар. «Но до сих пор не было никаких прямых доказательств того, что люди питались крупными животными в Индии». Большая часть слоновьих останков в Пампоре принадлежала одному зрелому самцу Palaeoloxodon. На внутренней стороне его черепа был обнаружен аномальный рост костей, который, вероятно, стал следствием хронической инфекции носовых пазух.
Хотя было ясно, что ранние люди эксплуатировали тушу, прямых доказательств охоты, таких как острия копий, застрявшие в костях, не было. Гоминиды могли убить слона или просто найти тушу после его естественной смерти – ослабленный хронической инфекцией пазух, слон мог застрять в мягких отложениях у реки Джелум, где его и нашли палеонтологи.
Череп Palaeoloxodon – самый полный экземпляр этого рода, найденный на Индийском субконтиненте. Исследователи определили, что он принадлежит вымершему слону Palaeoloxodon turkmenicus, окаменелости которого были найдены в 1955 году – это был частичный фрагмент черепа из Туркменистана. Хотя внешне он отличался от других представителей рода Palaeoloxodon, материала было недостаточно, чтобы с уверенностью определить, является ли он на самом деле отдельным видом.
«Проблема с Palaeoloxodon заключается в том, что их зубы практически не различаются между видами. Поэтому, если вы находите зуб, то не можете сказать, к какому виду Palaeoloxodon он относится», – говорит Джукар. «Нужно смотреть на их черепа».
К счастью, гиоиды пампорского экземпляра – кости в задней части горла, которые крепятся к языку, – были целы. Гиоиды хрупкие, но отличаются между видами, что дает особый инструмент для таксономического анализа.
Род Palaeoloxodon появился в Африке около миллиона лет назад, а затем расселился по Евразии. Многие виды рода известны тем, что имеют необычайно большой лоб, не похожий ни на один из ныне живущих видов слонов, с гребнем, выступающим над ноздрями. Однако у более ранних видов Palaeoloxodon из Африки этот гребень отсутствует. Между тем, P. turkmenicus находится где-то посередине, с расширенным лбом без гребня.
«Это свидетельствует о промежуточной стадии эволюции Palaeoloxodon», – говорит Джукар. «Этот экземпляр может помочь палеонтологам дополнить историю миграции и эволюции рода». Учитывая, что гоминиды ели мясо на протяжении миллионов лет, Джукар подозревает, что еще много доказательств охоты ждут, когда их найдут.
Исследование каменных орудий и разделывания слонов было опубликовано в журнале Quaternary Science Reviews. Исследование таксономии опубликовано в Journal of Vertebrate Paleontology.
[Фото: Chen Yu / Florida Museum of Natural History]