Последние несколько лет ученые следили за любопытным космическим объектом под названием 2014 UN271, который многие считают огромной кометой. В настоящее время объект приближается к Солнцу и, как ожидается, достигнет самой близкой точки своего невероятного оборота в 2031 году.
2014 UN271 — комета, идентифицированная в данных Dark Energy Survey, полученных в период с 2014 по 2018 год. По оценкам, ее диаметр может составлять от 100 до 370 км. Если это так, то это будет одна из самых больших комет, когда-либо обнаруженных. Это открытие тем более интересно, что объект прибыл из дальних уголков Солнечной системы.
Комета из облака Оорта
Существует два типа комет. С одной стороны, у нас есть так называемые «короткопериодические» кометы (от 3 до 15 лет). Все они вращаются вокруг Солнца в поясе Койпера — обширном кольце малых объектов, которое находится за орбитой Нептуна на расстоянии от 30 до 55 астрономических единиц от Солнца. Одна астрономическая единица эквивалентна расстоянию от Земли до Солнца, или чуть менее 150 миллионов километров.
Наконец, у нас есть «долгопериодические» кометы, которые изначально казались появившимися из «ниоткуда», иногда пересекая внутреннюю Солнечную систему, прежде чем достичь глубокого космоса. Голландский астроном Ян Оорт однажды подсчитал, что далеко за поясом Койпера, на расстоянии от 5 000 до 100 000 астрономических единиц от Солнца, должно существовать гигантское ледяное облако, в котором должны образоваться эти объекты. Этот пояс называется «облако Оорта». 2014 UN271 приходит к нам из этого облака, которое до сих пор остается очень загадочным.
Путешествие длиной более 600 000 лет
Поскольку эти объекты формируются на таком большом расстоянии, кометам, образующимся в их составе, требуются сотни тысяч или даже миллионы лет, чтобы пройти путь по орбите вокруг Солнца. Интересующий нас сегодня объект завершает одну орбиту вокруг нашей звезды за 612 190 лет. И по счастливой случайности мы сможем стать свидетелями его ближайшего прохождения к Земле во время этого невероятного оборота.
В настоящее время 2014 UN271 находится на расстоянии чуть менее двадцати двух астрономических единиц (АЕ) от Солнца. Это означает, что комета уже находится ближе, чем Нептун, расположенный на расстоянии 29,7 АЕ от Земли. По оценкам, комета достигнет ближайшей точки этого огромного кругового путешествия в 2031 году, когда она пройдет на расстоянии 10,9 АЕ от Солнца. В этот момент она почти достигнет орбиты Сатурна.
Тем временем исследователи ожидают, что у 2014 UN271 появятся кома и хвост, характерные для комет, приближающихся к жаркому Солнцу. Это близкое прохождение даст астрономам беспрецедентный взгляд на объект, рожденный в части нашей системы, которая до сих пор остается очень загадочной.
После прохождения мимо Сатурна 2014 UN271 вернется в облако Оорта. И мы больше никогда его не увидим.