Детеныши дельфинов-афалин, рожденные хвостом вперед, имеют два тонких ряда усов вдоль клювоподобных морд – совсем как осязательные усы тюленей. Но вскоре после рождения они выпадают, оставляя детенышу ряд ямочек, известных как вибриссы. Недавно Тим Хюттнер и Гвидо Денхардт из Университета Ростока (University of Rostock) начали подозревать, что ямочки могут быть не просто реликтом. Могут ли они позволять взрослым афалинам чувствовать электрические поля? Ответ на этот вопрос есть на сайте Нюрнбергского зоопарка, на базе которого учеными был проведен эксперимент.
При ближайшем рассмотрении ученые поняли, что остатки ямок напоминают структуры, которые позволяют акулам обнаруживать электричество. Когда они проверили, могут ли афалины в неволе чувствовать электрическое поле в воде, все животные ощутили его. Информация о необычном открытии и о том, как животные могут использовать свое электрическое чувство, опубликована в журнале Journal of Experimental Biology.
Сначала была проверена чувствительность двух дельфинов, Донны и Долли, к различным электрическим полям, чтобы выяснить, смогут ли дельфины обнаружить рыбу, зарытую в песок морского дна. Приучив каждое животное упираться челюстями в погруженный металлический прут, ученые научили дельфинов уплывать в течение 5 секунд после того, как они почувствуют электрическое поле, создаваемое электродами, расположенными непосредственно над мордочкой дельфина. Постепенно уменьшая электрическое поле с 500 до 2 мкВ/см, команда следила за тем, сколько раз дельфины уплывали по команде, и была поражена: Донна и Долли были одинаково чувствительны к самым сильным полям и почти каждый раз уплывали правильно. Только когда электрические поля стали слабее, выяснилось, что Донна была немного чувствительнее, ощущая поля 2,4 мкВ/см, в то время как Долли воспринимала поля 5,5 мкВ/см.
Что же означает это новое суперчувство для дельфинов на практике? По словам ученых, чувствительность к слабым электрическим полям помогает дельфинам искать рыбу, спрятанную в иле, на расстоянии нескольких сантиметров, прежде чем схватить ее, в отличие от акул, сверхчувствительных к электричеству, которые способны ощущать электрические поля рыб на расстоянии 30-70 см.
«Эта сенсорная способность также может быть использована для объяснения ориентации зубатых китов на магнитное поле Земли», – говорит Денхардт, автор работы, объясняя, что дельфины, проплывающие через слабые участки магнитного поля Земли с обычной скоростью 10 м/с, могут генерировать обнаруживаемое электрическое поле 2,5 мкВ/см по всему телу. Если животные будут плыть быстрее, они с еще большей вероятностью почувствуют магнитное поле планеты, что позволит им использовать свое электрическое чувство для навигации по магнитной карте земного шара.
[Фото: Dan Murphy]