19 июля НАСА объявило, что выбрало Falcon Heavy компании SpaceX для важного запуска космического телескопа имени Нэнси Грейс Романа. Запуск намечен на октябрь 2026 года, а стоимость контракта составляет 255 миллионов долларов. Таким образом, общий объем заказов компании Илона Маска на тяжелую ракету-носитель превысил два миллиарда долларов.
Телескоп ранее был известен как WFIRST, и это следующая крупная космическая обсерватория, над которой работает американское агентство. Как и новый «Джеймс Уэбб», первые изображения которого были недавно представлены, «Roman» будет наблюдать за Вселенной в инфракрасном диапазоне.
Имея массу 4200 кг, что на 50% меньше, чем у исторического Хаббла, но с зеркалом такого же размера, космический телескоп Roman является важным дополнением к наблюдениям нынешних и будущих космических телескопов. Сохраняя то же разрешение, что и «Хаббл», «Roman», по оценкам астрономов, будет наблюдать в 100 раз большие участки космоса, чем его предшественник 1990-х годов.
Целями наблюдений нового телескопа НАСА являются галактики, межгалактическая среда и изучение темной энергии. Последний будет параллельно изучаться другим новым космическим телескопом, разработанным ЕКА, «Эвклид».
Проект телескопа Roman родился после того, как в 2012 году NRO, агентство космической разведки США, передало НАСА два неиспользуемых спутника наблюдения Земли. Оба спутника, построенные в 1990-х годах, имеют схожую с «Хабблом» конструкцию и оснащены зеркалом с тем же диаметром 2,4 м.
В 2011 году NRO решило, что эти спутники устарели для целей агентства и что передача их NASA — лучшая возможность их использования. С тех пор НАСА начало изучение и работу по адаптации одного из двух спутников к научным нуждам, в частности, разработку двух инструментов телескопа: Wide-Field Instrument (WFI) и Coronagraphic Instrument (CGI). Дополнительная работа также потребовалась в связи с целевой орбитой обсерватории, точкой Лагранжа L2. Среда, отличная от низкой околоземной орбиты, и та же самая, в которой сегодня работает аппарат «Джеймс Уэбб».