Бромметан, или бромистый метил, получают из защитного механизма некоторых наземных и водных растений: процесс метилирования — это действие, с помощью которого растения выводят чужеродные загрязняющие вещества, такие как бромид, присоединяя к нему ряд атомов углерода и водорода, что позволяет ему выходить в виде газа.
Этот газ вырабатывается растениями семейства капустных, включая брокколи, а также некоторыми водорослями и фитопланктоном. В очень редких случаях газ может быть получен в результате геологического процесса, например, извержения вулкана.
Этот газ был открыт не так давно и уже имел множество научных применений: он использовался в качестве пестицида до начала 2000-х годов, после чего был запрещен во многих странах Монреальским протоколом из-за его последствий для здоровья человека. Он до сих пор используется в США, в частности, для прополки полей для гольфа во время соревнований или для дерна многих спортивных сооружений. Это мощный парниковый газ, способствующий разрушению озонового слоя.
Одной из характеристик этого газа является то, что он очень эфемерен, что представляет интерес для поиска другой жизни во Вселенной: по данным Калифорнийского университета в Риверсайде, если бы он был обнаружен на экзопланете, это означало бы, что породивший его живой организм все еще жив, так как после выделения он быстро исчезает. Это важно, потому что многие другие газы или твердые элементы могут быть свидетельством геологического события, произошедшего очень давно.
Он также имеет общую длину волны с «двоюродным братом» — хлористым метилом, и благодаря этой совместной сигнатуре оба газа очень легко обнаружить даже с большого расстояния. Эти два совершенно разных газа указывают на присутствие биологического организма. Следует отметить, что метилхлорид наблюдался вокруг некоторых звезд, но в этих случаях он, вероятно, был вызван процессом, отличным от жизни.
С другой стороны, бромметан очень трудно обнаружить на Земле с помощью технологий за пределами нашей планеты, даже в высоких концентрациях. Под воздействием ультрафиолетовых лучей Солнца молекулы воды в атмосфере разрушаются, в результате чего этот газ исчезает из атмосферы Земли в течение года. Однако эта проблема, которая не способствует его обнаружению в данном случае, существует только для миров, подобных нашему, которые находятся близко к Солнцу или похожей звезде.
Проблемы ультрафиолетового излучения гораздо менее распространены вокруг многочисленных карликовых звезд в галактике. Эти звезды испускают меньше ультрафиолетового излучения, поэтому жизнь на них может быть легче обнаружить. В Калифорнийском университете говорят, что эти карликовые звезды следует изучать в первую очередь на предмет наличия жизни, потому что «возможность найти бромметан в их атмосфере очень реальна».
Однако пока никто не в состоянии сделать такое открытие, поскольку даже телескоп «Джеймс Уэбб» не обладает возможностями для обнаружения следов элементов в атмосфере экзопланет. Но уже ожидается, что в ближайшие несколько лет эту задачу возьмут на себя новые телескопы, которые будут искать биосигнатуры, например, наличие «газа жизни» на других планетах.