За планетой Нептун находится зона, богатая мелкими телами, также называемыми транснептуновыми объектами (ТНО). Среди них — троянские астероиды Нептуна, разделяющие орбиту Нептуна. Новое показало, что они имеют красный цвет, что говорит о существовании двух различных популяций астероидов в этом регионе.
Исследовательская группа, состоящая из ученых из США, Франции, Нидерландов, Чили и Гавайев, наблюдала 18 троянских астероидов Нептуна. Эти астероиды размером от 50 до 100 км находятся на расстоянии около 4,5 миллиарда километров от Солнца. Из наблюдаемых троянцев многие были намного краснее, чем большинство астероидов, а также тех, которые в этой группе рассматривались в предыдущих исследованиях.
Объекты, вращающиеся на таком расстоянии от Солнца, являются тусклыми и поэтому трудными для изучения астрономами. Ранее с помощью крупнейших телескопов на Земле была изучена лишь дюжина троянских астероидов Нептуна. Новые данные собирались в течение 2 лет с помощью широкоугольной камеры WASP телескопа Паломарской обсерватории в Калифорнии, камер GMOS телескопов Gemini North и South на Гавайях и в Чили, а также камеры LRIS телескопа Кек на Гавайях.
Что означает красный цвет
Предполагается, что астероиды, которые выглядят более красными, сформировались гораздо дальше от Солнца. К очень красной популяции относятся холодные транснептуновые объекты за орбитой Плутона, на расстоянии около 6 миллиардов километров от Солнца.
Недавно наблюдаемые троянские астероиды Нептуна отличаются от них. Красный цвет также отличает их от астероидов на орбите Юпитера, которые обычно имеют более нейтральный цвет. Это также позволяет предположить, что эти объекты содержат большую долю летучих льдов, таких как аммиак и метанол, которые очень чувствительны к теплу и поэтому более стабильны на больших расстояниях от Солнца.
Астероиды как капсулы времени
Расположение астероидов на том же орбитальном расстоянии, что и Нептун, указывает на то, что они были стабильны в течение времени, сравнимого с возрастом Солнечной системы. Эти астероиды можно рассматривать как «капсулы времени», фиксирующие начальные условия нашей планетарной системы.
Их присутствие среди троянских астероидов Нептуна также предполагает существование переходной зоны между объектами нейтрального цвета и более красными. Это может указывать на то, что более красные троянские астероиды Нептуна сформировались за этой границей, прежде чем попасть на орбиту Нептуна, когда ледяной гигант мигрировал из внутренней части Солнечной системы в свое нынешнее положение, находящееся на расстоянии около 4,5 миллиарда километров от Солнца.
Исследования все еще продолжаются. Это самая большая из когда-либо наблюдавшихся выборка троянских астероидов Нептуна, для которых были измерены цвета. Отсюда можно начать изучение основных различий между группами астероидов. Одним из возможных объяснений такого разделения, пояснил Брайс Болин из Центра НАСА имени Годдарда, может быть различная эволюция поверхности астероидов в зависимости от расстояния от Солнца.