Существует два основных метода обнаружения внесолнечных планет. Первый, транзитный, направлен на обнаружение небольших провалов в звездной светимости, указывающих на прохождение экзопланеты перед своей звездой с нашей точки зрения.
Вторая, радиальная скорость, заключается в оценке изменений длины волны света от звезды. Идея заключается в том, что планета, вращающаяся вокруг звезды, оказывает небольшое гравитационное влияние, которое заставляет ее слегка колебаться. Длина волны его света будет меняться по мере его движения к нам и от нас. С нашей точки зрения, это «колебание» будет указывать на присутствие планеты.
При этом, хотя оба метода привели к открытию нескольких тысяч планет за пределами нашей системы, они являются косвенными. Другими словами, астрономы не «напрямую» определяют местоположение этих планет вокруг своей звезды. Их наличие просто предполагается по той простой причине, что эти миры находятся слишком близко к своей звезде. Поэтому они заглушаются светом звезды.
Однако иногда планеты находятся достаточно далеко от своей звезды, чтобы быть непосредственно видимыми. Именно так обстоит дело с этим новым объектом, названным 2M0437b.
Расположенная в звездных «яслях» (Молекулярное облако Тельца) на расстоянии чуть более 400 световых лет от Земли, эта экзопланета находится на расстоянии около 10,5 миллиардов километров от своей звезды-хозяина, что примерно в 100 раз превышает расстояние от Земли до Солнца. Хотя она находится очень далеко от своего хозяина, сложная «адаптивная» оптика все же была необходима для компенсации искажений изображения, вызванных атмосферой Земли.
2M0437b также интересна тем, что она очень молода, сформировалась всего несколько миллионов лет назад. В этом смысле она улучшит наше понимание того, как планеты эволюционируют с течением времени, помогая пролить новый свет на происхождение Солнечной системы и Земли. По оценкам исследователей, эта планета в несколько раз массивнее Юпитера, а температура ее поверхности примерно соответствует температуре извергающейся лавы вулкана Килауэа.
В будущем наблюдения с помощью космических обсерваторий, таких как Хаббл и скоро запускаемый телескоп Джеймса Уэбба, смогут определить различные газы в её атмосфере и, возможно, обнаружить наличие лунного диска.