Маленький спутник с большим потенциалом
Энцелад, размер которого составляет всего 500 км в поперечнике, привлекает внимание научного сообщества благодаря своим уникальным характеристикам. В частности, этот небольшой спутник знаменит шлейфами ледяной воды, которые эффектно поднимаются с его поверхности. Обнаруженные зондом НАСА «Кассини» в 2005 году, эти гейзеры выбрасывают в космос частицы воды и льда, что позволяет предположить наличие океана под ледяной корой спутника. Этот жидкий океан также соприкасается с его каменистым ядром, что создает потенциально благоприятную среду для микробной жизни, сравнимую с той, что существует на дне земных океанов.
Наблюдения «Кассини» также позволили обнаружить сложные органические молекулы в шлейфах Энцелада. Присутствие органических соединений, в том числе предшественников аминокислот, указывает на условия, которые могут благоприятствовать развитию жизни.
Ключевая молекула и топливо
Недавно анализ состава одного из этих шлейфов также показал наличие цианистого водорода. Это открытие имеет серьезные последствия, поскольку цианистый водород необходим для образования аминокислот — строительных блоков жизни, как мы ее знаем.
Но это еще не все. Помимо цианистого водорода, ученые обнаружили мощный химический источник энергии в подземном океане Энцелада, который питает плюм. Этот источник энергии состоит из различных органических соединений, подобных тем, что встречаются на Земле и служат топливом для живых организмов.
Отметим, что органические соединения — это углеродсодержащие молекулы, которые часто ассоциируются с жизнью на Земле, хотя их присутствие не обязательно означает наличие жизни. Некоторые из них могут участвовать в химических реакциях. Когда эти реакции происходят, они выделяют энергию. Это фундаментальный принцип химии: одни реакции высвобождают энергию, а другие ее поглощают.
Многие живые организмы на Земле используют эти реакции в качестве источника энергии. Например, при сгорании топлива (органических соединений) в двигателе выделяется энергия, которая может быть использована для совершения механической работы. Организмы на Энцеладе потенциально могут функционировать таким же образом.
Поэтому, хотя данное не дает уверенности в наличии жизни на Энцеладе, оно позволяет предположить химические пути развития жизни, которые можно проверить в лабораторных условиях. Наблюдения «Кассини» продолжают оставаться ценным источником информации о Сатурне и его спутниках даже после завершения миссии в 2017 году.