Микролинзирование — единственный известный метод, способный обнаруживать планеты на действительно больших расстояниях от Земли. В то время как радиальные скоростные поиски ищут планеты в нашей непосредственной галактической близости, до 100 световых лет от Земли, и транзитная фотометрия может потенциально обнаружить планеты на расстоянии сотен световых лет, микролинзирование может найти планеты, вращающиеся вокруг звезд вблизи центра галактики, в тысячах световых лет.
Микролинзирование — это астрономический эффект, предсказанный Общей Теорией Относительности Эйнштейна. Согласно Эйнштейну, когда свет, исходящий от звезды, проходит очень близко к другой звезде на пути к наблюдателю на Земле, гравитация промежуточной звезды будет слегка искривлять световые лучи от исходной звезды, заставляя две звезды казаться дальше друг от друга, чем обычно. Этот эффект был использован сэром Артуром Эддингтоном в 1919 году, чтобы обеспечить первое эмпирическое доказательство общей теории относительности.
Теперь, если исходная звезда расположена не только близко к промежуточной звезде, если смотреть с Земли, но и точно за ней, этот эффект умножается. Лучи света от исходной звезды проходят со всех сторон промежуточной звезды или «линзирующей» звезды, создавая так называемое «кольцо Эйнштейна». Даже самый мощный земной телескоп не может распознать отдельные изображения исходной звезды и линзообразующей звезды между ними, вместо этого он видит один гигантский диск света, известный как «диск Эйнштейна», где ранее находилась звезда. Результатом является резкое увеличение яркости линзы-линзы в целых 1000 раз. Обычно это длится несколько недель или месяцев, прежде чем исходная звезда смещается от выравнивающей звезды, а яркость спадает.
Несмотря на то, что это нормальная картина события микролинзирования, ситуация, когда у звезды-линзы меньше спутник, существенно отличается. Если планета расположена достаточно близко к линзе-линзе, так что она пересекает один из двух световых потоков, исходящих от звезды-источника, собственная гравитация планеты изгибает поток света и временно создает третье изображение звезды-источника. При измерении с Земли этот эффект проявляется как временный всплеск яркости, продолжающийся от нескольких часов до нескольких дней, наложенный на регулярную картину события микролинзирования. Для охотников за планетами такие шипы являются явными признаками присутствия планеты. Кроме того, точные характеристики кривой блеска микролинзирования, ее интенсивность и длина говорят ученым многое о самой планете. Его общая масса, его орбита,
Преимущества
Микролинзирование способно находить самые дальние и самые маленькие планеты из всех доступных в настоящее время методов обнаружения внесолнечных планет. В январе 2006 года ученые объявили об открытии с помощью микролинзирования планеты всего пяти масс Земли, вращающейся вокруг звезды около центра нашей галактики, на расстоянии 22 000 световых лет! Это была самая низкая масса планеты, обнаруженная к тому времени, а также самая отдаленная от Земли.
Кроме того, микролинзирование наиболее чувствительно к планетам, которые вращаются на средних и больших расстояниях от своей звезды. Это делает его дополнительным к методам обнаружения радиальной скорости и транзита, которые наиболее эффективны при обнаружении планет, вращающихся очень близко к их звездам.
Наконец, как и в случае транзитной фотометрии, поиски микролинзий носят массовый характер и охватывают одновременно десятки тысяч планет. Если событие микролинзирования происходит где-либо в пределах наблюдаемого звездного поля, оно будет обнаружено.
Если священным Граалем охоты на внесолнечные планеты является открытие других «Земель», то микролинзирование, несомненно, играет важную роль. Обнаружение планет малой массы на относительно больших расстояниях от их звезд делает ученых еще ближе к поиску планеты массой Земли. Поиск на больших расстояниях увеличивает количество потенциальных планет, которые можно обследовать с Земли.
Недостатки
В отличие от планет, обнаруженных другими методами, которые связаны с определенными звездами и могут наблюдаться неоднократно, планеты, обнаруженные с помощью микролинзирования, никогда больше не будут наблюдаться. Это связано с тем, что события микролинзирования уникальны и не повторяются. Благодаря событию микролинзирования мы знаем, например, что планета, известная как «OGLE – 2005-BLG-390Lb», представляет собой холодный каменистый мир, вращающийся вокруг маленькой прохладной звезды около центра галактики. После того как прошло несколько лет и фоновая звезда ушла, астрономы могут иногда снова наблюдать звезду линзирования и узнавать больше об этом. Что касается самого инопланетного мира, мы, вероятно, никогда больше не узнаем о нем, так как он никогда больше не будет наблюдаться.
Другая проблема с микролинзированием состоит в том, что расстояние обнаруженной планеты от Земли известно только в приблизительном приближении. При работе с планетами на расстоянии десятков тысяч световых лет это может означать ошибки в тысячи световых лет!
Наконец, микролинзирование зависит от редких и случайных событий — прохождения одной звезды точно перед другой, как видно с Земли. Это делает обнаружение планет этим методом сложным и непредсказуемым. В результате, несмотря на годы интенсивных наблюдений, OGLE – 2005-BLG-390Lb, анонсированный в январе 2006 года, был лишь третьей планетой, когда-либо обнаруженной микролинзированием.
Микролинзинг Проекты
OGLE — эксперимент по оптическому гравитационному лицензированию, проводимый Анджеем Удальским из Варшавского университета, обнаружил первые три планеты, обнаруженные с помощью микролинзирования. Международный проект использует 1,3-метровый телескоп «Варшава» в Лас-Кампанас, Чили, для поиска событий микролинзирования. Каждую ночь телескоп направляется к одному и тому же плотному полю из 100 миллионов звезд в окрестности галактической выпуклости, в то время как сложные ПЗС-камеры телескопа отмечают любое изменение яркости любой точки в звездном поле. Каждый год OGLE обнаруживает около 500 событий микролинзирования, но обнаружение планет происходит крайне редко.
Всякий раз, когда OGLE обнаруживает событие микролинзирования, он связывается с сетью телескопов, которые специализируются на поиске признаков присутствия планеты. Сети, известные как PLANET (аномалии зондирующего зондирования), Robonet и microFUN (Microlensing Follow-Up Network), включают в себя 1 и 2-метровые телескопы по всему миру. Участвующие телескопы расположены в Ла Силле (Чили), Хобарте (Тасмания, Австралия), Перте (Австралия), Бойдене (Южная Африка), Сазерленде (Австралия), Ла Пальме (Испания) и Халеакале (Гавайи), Ауклнаде (Новая Зеландия), Претория (Южная Африка), Китт-Пик (Аризона), Гора Ида (Крит), Таити (Французская Полинезия) и Мицпе-Рамон (Израиль) и другие места. Вместе телескопы способны непрерывно освещать каждое событие микролинзирования, обеспечивая точную кривую блеска и показывая, присутствует ли планета или нет.