Солнечные обсерватории НАСА показали, что за астероидом Фаэтон, который является источником метеорного потока Геминиды, тянется «хвост» не из пыли, а из газообразного натрия, сообщает НАСА. Выводы представлены в журнале Planetary Science Journal.
Астероиды, в основном каменистые, обычно не образуют хвостов при приближении к Солнцу. Кометы, однако, представляют собой смесь льда и камня и обычно образуют хвосты, когда Солнце испаряет их лед: они сбрасывают материал со своей поверхности и оставляют след из обломков вдоль своих орбит. Когда Земля проходит через такой след, обломки кометы сгорают в нашей атмосфере и производят рой «падающих звезд» – метеоритный дождь.
В 1983 году астрономы обнаружили, что орбита астероида (3200) Фаэтон совпадает с орбитой метеоров Геминиды. Это говорило о том, что Фаэтон – источник ежегодного метеоритного дождя, несмотря на то что это астероид, а не комета.
В 2009 году Солнечно-земная обсерватория НАСА (STEREO) заметила короткий хвост, отходящий от Фаэтона, когда астероид достиг ближайшей к Солнцу точки (или «перигелия») на своей 524-дневной орбите. Обычные телескопы раньше не замечали хвост, потому что он формируется только тогда, когда Фаэтон подходит слишком близко к Солнцу. STEREO также наблюдал, как хвост Фаэтона развивался при более поздних приближениях к Солнцу в 2012 и 2016 годах. Внешний вид хвоста подтверждал идею о том, что пыль уносится с поверхности астероида при нагревании Солнцем.
Однако в 2018 году выяснилось, что след обломков Геминиды содержит гораздо больше материала, чем Фаэтон мог потерять во время своего близкого сближения с Солнцем. Возник вопрос: а не было ли в хвосте, кроме пыли, что-то еще?
Чтобы это узнать, ученые использовали космический корабль Солнечной и гелиосферной обсерватории SOHO – совместную миссию НАСА и Европейского космического агентства, – который имеет цветные фильтры, способные выявлять натрий и пыль. Также команда изучила архивные изображения STEREO и SOHO, обнаружив хвост во время 18 близких сближений Фаэтона с Солнцем в период с 1997 по 2022 год.
В наблюдениях SOHO хвост астероида казался ярким в фильтре, обнаруживающем натрий, но не появлялся в фильтре, обнаруживающем пыль. Кроме того, форма хвоста и то, как он становился ярче, когда Фаэтон проходил мимо Солнца, точно соответствовали тому, как если бы хвост состоял из натрия, а не из пыли.
Все это говорит о том, что хвост Фаэтона состоит из газообразного натрия. Возможно, некоторые из другие известных «комет», огибающих Солнце, также могут оказаться не обычными ледяными кометами, а скалистыми астероидами, подобными Фаэтону.
[Иллюстрация: NASA/JPL-CALTECH/IPAC]