После почти сорока лет, проведенных вдали от Земли, комета Галлея совершила разворот, предвещая свое впечатляющее возвращение в 2061 году.
Комета Галлея, также известная как 1P/Halley, — одна из самых известных и исторически значимых комет. Она была открыта астрономом Эдмондом Галлеем в 1682 году. В то время он предположил, что появление светящегося объекта в 1531, 1607 и 1682 годах связано между собой, и предсказал, что тот же объект появится вновь в 1758 году. Он не прожил достаточно долго, чтобы проверить это, но прохождение кометы подтвердило его предсказание. Именно поэтому она была названа в его честь.
Как и все кометы, комета Галлея состоит в основном из льда, пыли и газа. Когда она приближается к Солнцу, тепло растапливает лед, высвобождая частицы пыли и газа, которые образуют ее характерная блестящая кома.
К сведению, когда комета впервые появилась в 1910 году, некоторые люди предположили, что газы в ее хвосте, в частности цианоген, могут представлять угрозу для жизни. Затем это заблуждение распространилось, подпитанное сенсационными статьями в газетах того времени. Мошенники даже воспользовались ситуацией, продавая «антикометные таблетки» и маски, которые должны были защитить людей от этих якобы вредных эффектов. Некоторые обеспокоенные граждане также строили временные убежища или бежали из городов, чтобы спастись от якобы надвигающейся катастрофы. Конечно, когда Земля прошла через хвост кометы без происшествий, волнение и страх окончательно рассеялись.
Комета Галлея движется по эллиптической орбите вокруг Солнца. Она совершает один оборот вокруг нашей звезды каждые 76 лет или около того. Последнее ее появление датируется 1986 годом. Тогда она прошла в пределах 87,8 млн км от Солнца, или около 0,58 АЕ, как раз внутри орбиты Венеры. К 2003 году комета стала слишком маленькой и темной, чтобы быть видимой. Тем не менее мы знаем, что она вернется к Земле как никогда близко в 2061 году.
Тем временем 9 декабря объект достиг своего афелия — самой удаленной от Солнца точки — и сейчас находится на расстоянии около 35 астрономических единиц (АЕ). В этой позиции объект находится далеко за орбитой Нептуна.
До тех пор ее наследие можно будет наблюдать дважды в год во время метеорных потоков Эта-Аквариды в мае и Ориониды в октябре. Эти дожди связаны с ледяными обломками, оставленными кометой во время ее предыдущих прохождений по орбите Земли.