C/2023 A3 была открыта 9 января 2023 года обсерваторией Цзыцзиньшань в Китае и независимо обнаружена системой слежения ATLAS в Южной Африке 22 февраля того же года. Эта комета привлекла внимание научного сообщества благодаря своим орбитальным характеристикам и потенциальной яркости, которое сразу же классифицировало ее как возможную Большую комету (Большими (или великими) кометами называют кометы, которые становятся особенно яркими и заметными для земного наблюдателя).
Прохождение перигелия произойдет на расстоянии около 0,39 АЕ (астрономических единиц) от Солнца, или около 58 миллионов километров. Если комета переживет экстремальное солнечное тепло, она может стать одной из самых ярких комет последних десятилетий.
Цзыцзиньшань — ATLAS: комета века
Изначально C/2023 A3 была классифицирована как астероид, но дальнейшие наблюдения позволили идентифицировать ее как комету благодаря появлению козырька и хвоста кометы — отличительных особенностей кометных тел.
Первые изображения кометы были получены в период с декабря 2022 по январь 2023 года несколькими международными наблюдателями, что подтвердило ее кометную природу. В январе 2024 года комета достигла величины 13,6, став видимой в телескопы среднего размера.
К маю того же года ее яркость возросла до 10-й величины, а короткий хвост был заметен даже в небольшие телескопы. Спектроскопические исследования показали, что химический состав кометы характеризуется высоким содержанием цианида, но низким содержанием углерода, что говорит об особенно высоком соотношении пыли и газа.
Астрономы предполагали, что комета может фрагментироваться перед перигелием — такое явление уже наблюдалось у других комет. Однако данные, собранные в июне 2024 года, указали на увеличение количества газа и пыли, и до сих пор фрагментации не обнаружено, что возрождает надежды на наблюдение экстраординарного события, достойного присвоения ему звания «комета века».
Что делает Цзыцзиньшань — ATLAS таким особенным?
Уникальность кометы C/2023 A3 заключается в ее потенциально очень высокой светимости, которая может превысить светимость других известных комет последнего времени, таких как C/2020 F3 (NEOWISE), видимая летом 2020 года. Однако ее трудно точно предсказать, поскольку она зависит от многих переменных, в том числе от количества газа и пыли, которые будут продолжать выбрасываться во время ее сближения с Солнцем.
Большинство экспертов сходятся во мнении, что C/2023 A3 может быть видна невооруженным глазом во время своего пролета, с предполагаемой яркостью около 3-й величины в перигелии.
В любом случае, максимальная яркость ожидается около 12 октября, когда комета пройдет на кратчайшем расстоянии от Земли — 0,48 АЕ. Кроме того, явление рассеяния вперед — оптический эффект, который увеличивает наблюдаемую яркость, когда комета находится в определенном положении относительно Солнца и Земли, — может привести к отрицательным значениям величины кометы, что сделает ее одним из самых ярких небесных объектов, видимых в это время.
Когда, где и как ее увидеть?
Наблюдатели в южном полушарии имеют наилучшие возможности для наблюдения кометы, начиная уже с сентября 2024 года. Комета была видна низко на восточном горизонте перед самым восходом Солнца с начальной величиной около 2,6, которая все больше увеличивалась по мере приближения к перигелию и достигла 0.
Теперь, между 27 сентября и 2 октября 2024 года, после прохождения самой близкой к Солнцу точки, комета также станет видимой в северном полушарии, начиная примерно с 10 октября. Однако она будет видна только вскоре после захода Солнца и очень низко на западном горизонте.
Наилучшее окно для наблюдений будет в период с 10 по 12 октября, когда комета достигнет наименьшего расстояния от Земли. По самым оптимистичным прогнозам, в эти дни комета может достичь магнитуды -4, что даже превысит показатели таких исторических комет, как Hale-Bopp и NEOWISE.
После этого пика комета начнет терять яркость, но все еще сможет представлять интересное зрелище в течение всего октября, пока окончательно не исчезнет в конце месяца. При определенных орбитальных условиях можно будет наблюдать явление, называемое антихвостом, — особую конформацию кометного хвоста, который кажется направленным в сторону Солнца.
Для наблюдения желательно использовать бинокль или небольшой телескоп с увеличением 10×50 или выше.
В любом случае, поскольку яркость комет может меняться быстро и непредсказуемо, крайне важно следить за последними наблюдениями, чтобы подтвердить эти прогнозы.