Самые большие галактики, которые мы знаем в настоящее время, — это гигантские эллиптические галактики в центрах скоплений галактик. Их иногда называют cD-галактиками (для гигантских диффузных галактик) или BCG (для самых ярких скоплений галактик).
Эти галактики примерно в 10 раз ярче, чем типичная галактика (например, Млечный путь), и примерно в 100 раз массивнее. Они могут иметь диаметр более 6 миллионов световых лет (для Млечного Пути это примерно 100 тысяч световых лет). Хорошим примером является IC 1101, центральная галактика в скоплении Abell 2029.
Считается, что cD-галактики растут за счет аккреции любой галактики, которая приближается к ним, и в центре скопления может быть много галактик за всю эпоху Вселенной, поэтому их масса может возрасти в значительной степени. У них обычно есть область вокруг них, в которой не обнаружены более мелкие галактики (поскольку они все были «съедены») и рассеянный ореол газа и пыли, который, как полагают, является обломками меньших галактик.
Самые массивные галактики — самые редкие галактики, поэтому вам нужно искать все большие и большие пространства, чтобы найти их. И из-за конечной скорости света, чем дальше вы смотрите, тем дальше назад в космическое время вы видите.
Поскольку галактики обычно растут за счет постепенного аккрецирования газа и других галактик, чем дальше вы смотрите назад, тем меньше в среднем галактик. Однако, поскольку астрономы в основном измеряют яркость галактик, мы склонны находить самые яркие вещи, которые также являются самыми массивными.
Поэтому часто мы находим «удивительно» массивные вещи в ранней Вселенной, которые, вероятно, были бы еще более массивными сегодня, если бы мы могли видеть их в их нынешнем виде. Но вообще говоря современные cD галактики самые большие!