Анекдоты о том, как дикие животные ведут себя «пьяными» после употребления перебродивших фруктов, многочисленны, но, несмотря на это, считается, что употребление ими этанола – редкое и случайное явление. Экологи оспаривают это предположение в обзоре, опубликованном в журнале Cell Press Trends in Ecology & Evolution. Они утверждают, что, поскольку этанол естественным образом присутствует практически в каждой экосистеме, он, скорее всего, регулярно потребляется большинством животных, питающихся фруктами и нектаром, сообщается на сайте Эксетерского университета.
«Мы уходим от антропоцентричного мнения, что этанол – это только то, что используют люди», – говорит поведенческий эколог и старший автор исследования Кимберли Хокингс из Эксетерского университета. «Большинство животных, которые едят сладкие фрукты, подвергаются воздействию этанола в той или иной степени».
Впервые этанол появился в природе около 100 миллионов лет назад, когда цветущие растения начали производить нектар и фрукты с сахаром, который дрожжи могли сбраживать. Сейчас он естественным образом присутствует практически в каждой экосистеме, хотя его концентрация выше, а производство происходит круглый год в более низких широтах и влажной тропической среде по сравнению с умеренными регионами. Чаще всего содержание спирта в ферментированных естественным образом фруктах достигает всего 1-2% по объему, но в перезрелых плодах пальмы в Панаме были обнаружены концентрации до 10,2 %.
Животные обладали генами, способными разлагать этанол еще до того, как дрожжи начали его производить, но есть свидетельства того, что эволюция доработала эту способность для млекопитающих и птиц, потребляющих фрукты и нектар. В частности, приматы и тупайи приспособились к эффективному метаболизму этанола.
«С точки зрения экологии, быть в состоянии опьянения, когда вы лазаете по деревьям или окружены хищниками ночью, не выгодно – это залог того, что ваши гены не будут передаваться по наследству. Животные хотят получить калории, но не опьянение», – говорит молекулярный эколог и старший автор исследования Мэтью Кэрриган из Колледжа Центральной Флориды.
Неясно, намеренно ли животные потребляют этанол ради него самого, необходимо провести дополнительные исследования, чтобы понять его влияние на физиологию и эволюцию животных. Однако, по мнению исследователей, потребление этанола может принести диким животным ряд преимуществ. Прежде всего, он является источником калорий, а пахучие соединения, образующиеся в процессе брожения, могут указывать животным на источники пищи, хотя маловероятно, что животные могут обнаружить сам спирт. Этанол также может иметь медицинские свойства: плодовые мухи намеренно откладывают яйца в вещества, содержащие этанол, что защищает их яйца от паразитов, а личинки плодовых мух увеличивают потребление этанола, когда на них паразитируют осы.
«С когнитивной стороны выдвигались идеи о том, что этанол может запускать эндорфиновую и дофаминовую системы, что приводит к чувству расслабления, которое может иметь преимущества в плане социальности», – говорит поведенческий эколог и первый автор исследования Анна Боуланд из Эксетерского университета. «Чтобы проверить это, нам нужно знать, вызывает ли этанол физиологическую реакцию в дикой природе».
Существует множество вопросов, на которые нет ответов, относительно значения потребления этанола для диких животных. В своих дальнейших исследованиях команда планирует изучить поведенческие и социальные последствия потребления этанола у приматов и более глубоко изучить ферменты, участвующие в метаболизме алкоголя.
[Фото: Nicholas Chapoy / The University of Exeter]