С 1950-х по 1970-е годы колумбийский священник по имени Падре Густаво Уэртас собирал камни и окаменелости в окрестностях города Вилья-де-Левия. Два из найденных им экземпляров представляли собой небольшие круглые камни, испещренные линиями, похожими на листья; он отнес их к типу ископаемых растений. В новом исследовании, опубликованном в журнале Palaeontologia Electronica, ученые повторно изучили эти «растительные» окаменелости и обнаружили, что они вовсе не были растениями: это – окаменелые останки детенышей черепах, сообщается на сайте Музея естественной истории им. Филда (Field Museum of Natural History).
Растения, о которых идет речь, были описаны Уэртасом в 2003 году как Sphenophyllum colombianum. Окаменелости происходят из раннемеловых пород, между 132 и 113 миллионами лет назад, в эпоху динозавров. Окаменелости Sphenophyllum colombianum были удивительны в это время и в этом месте – другие известные представители этого рода вымерли более чем 100 миллионов лет назад. География и местонахождение растений заинтересовали ученых.
«Мы отправились в коллекцию ископаемых в Национальном университете Колумбии в Боготе, начали рассматривать растения и, как только сфотографировали их, подумали, что это странно. При детальном рассмотрении линии на окаменелости не похожи на прожилки растения – я был уверен, что это, скорее всего, кость», – говорит Эррера, автор исследования.
«Это определенно похоже на карапакс – костлявый верхний панцирь черепахи. Находка замечательная, потому что это не только черепаха, но и вылупившийся экземпляр, он очень, очень маленький», – рассказывает Кадена, палеонтолог, специализирующийся на черепахах и других позвоночных.
Детали костей черепахи помогли исследователям определить, сколько лет ей было на момент смерти. Темпы роста и размеры черепах различаются, поэтому группа исследователей обратила внимание на такие характеристики, как толщина панциря и места срастания ребер в сплошную кость. Эта особенность редко встречается у вылупившихся особей, но наблюдается у молодых. Вся эта информация говорит о том, что черепаха, скорее всего, умерла с немного развитым карапаксом, в возрасте от 0 до 1 года, на стадии после вылупления.
Исследователи говорят, что редкость окаменевших детенышей черепах делает их открытие важным. «Эти черепахи, вероятно, были родственниками других меловых видов, достигавших 4,5 м в длину, но мы мало что знаем о том, как они выросли до таких гигантских размеров», – говорит Кадена.
В палеонтологии воображение и способность удивляться всегда подвергаются испытанию. Подобные открытия действительно особенные, потому что они не только расширяют наши знания о прошлом, но и открывают окно в многообразие возможностей того, что мы можем обнаружить.
Ученые также отмечают важность этих окаменелостей в более широкой схеме палеонтологии. «Мы разрешили небольшую палеоботаническую загадку, но, что более важно, это исследование показывает необходимость повторного изучения исторических коллекций. Ранний мел – критический период в эволюции наземных растений, особенно цветковых и гимноспермовых. Наша будущая задача – обнаружить леса, которые росли в этой части света», – говорит Эррера.
[Фото: Fabiany Herrera and Héctor Palma-Castro]